特性
α-變形菌包含多種細菌，其中包含光自營細菌、植物共生菌（如根瘤菌）、內共生細菌（如 Wolbachia），和胞內寄生細菌（如立克次體）。
此外，本綱還包含已滅絕的Proto-mitochondrion。真核生物的祖先攝入了此種細菌，進行內共生作用，成為後來的線粒體。還有一種生物技術上很喜歡使用的農桿菌（Rhizobium radiobacter）也是本綱成員，科學家常常使用本物種來將外來DNA導入植物基因體中。另外，一些光自營生物像是遍在遠洋桿菌（ Pelagibacter ubique）也屬於此綱，α-變形菌的微生物可能占了海洋微生物的10%左右。
演化及基因體
關於本綱所屬的目，有人反對現行的分類法，尤其是 Pelagibacterales的地位，但大體上大家還是普遍接受。細菌的分類學一直是分類學家相當頭痛的問題，因為細菌的基因會彼此互相交流，且基因歧異度相當高（像是遍在遠洋桿菌由於他的寄生行為，就會精簡化他的基因體）。在某些目中，其成員的GC含量變異也大的誇張。舉個例子，像是 Pelagibacterales、立克次體目（ Rickettsiales）和 Holosporales三者的基因體都含有高AT含量，有人認為那其實是趨同演化所導致的假象，而反對方也有他們自己的論述。後來有人發現用以判斷分類依據的rRNA中，GC含量好像不太會受基因體變異影響。因此，rRNA中GC含量較高的 Holosporales就被和低GC含量的 Pelagibacterales和立克次體目分開了。
α-變形菌綱下有三個亞綱 Magnetococcidae、立克次體亞綱（ Rickettsidae）和柄桿菌亞綱（ Caulobacteridae）。基群為 Magnetococcidae，此類別包含了許多趨磁細菌（由於趨磁細菌為多系群，因此只有部分包含於α-變形菌之下）立克次體亞綱則由細胞內寄生的立克次體目（ Rickettsiales），以及可以在胞外單獨生存的 Pelagibacterales。柄桿菌亞綱則由 Holosporales、紅螺旋菌目（ Rhodospirillales）、鞘脂單胞菌目（ Sphingomonadales）、紅細菌目（ Rhodobacterales）、柄桿菌目（ Caulobacterales）、 Kiloniellales、 Kordiimonadales、短小盒菌目（ Parvularculales），和 Sneathiellales。
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