他出身名門望族，因風度翩翩、才能超人，被皇帝選中為駙馬，年僅23歲又出任太守;他是東晉中期最有權勢的大臣，不僅長期把持朝政，還公然廢黜皇帝，令天下敢怒不敢言;他野心勃勃，大權在握之後便想著稱帝建國，但最終卻與皇位擦肩而過。這位充滿爭議的人物，便是東晉權臣、大司馬桓溫。
桓溫出身於龍亢桓氏，是東漢大儒桓榮之後，東晉宣城內史桓彝的長子(內史即太守)。作為世家子弟，桓溫不僅是個風度翩翩的美男子，而且膽識過人(“溫豪爽有風概，姿貌甚偉，面有七星。”見《晉書·卷九十八·列傳第六十八》)，年僅18歲時便因替父報仇、手刃仇敵而名震天下(桓彝死於兵變)。
桓溫風度翩翩、才能過人，被晉明帝召為駙馬
晉明帝因為欣賞桓溫的才貌膽識，便招他做駙馬。桓溫憑藉著駙馬的身份、卓絕幹練的才能駛入仕途升遷的“快車道”，年僅23歲便出任琅琊內史，十年後又出任荊州刺史。此後二十餘年間，桓溫以荊州為根據地，西滅成漢，北伐前秦、姚襄、前燕，在一連串的戰事中壯大實力，在官至大司馬的同時，盡掌軍政大權。
桓溫自負才能過人，早蓄不臣之心，原本打算通過北伐建功立業、收攏民心，然而以此為資本回朝篡位。可人算不如天算，桓溫三次北伐中原不僅全都無功而返，尤其是枋頭慘敗(桓溫曾在枋頭慘敗於前燕)更讓他的聲望大減。眼見歲月流逝，已近花甲之年，但夢想卻離自己越來越遠，桓溫心中惆悵至極。
桓溫三次北伐示意圖
在壽春之戰平定叛將袁真父子之亂後，桓溫曾意味深長地問謀主郄超，此次勝利是否可以一雪枋頭之恥?郄超明白桓溫的用心，搖搖頭表示不能，並乘機向他建議通過廢立皇帝來重建威權(“溫既負其才力，久懷異志，欲先立功河朔，還受九錫。既逢覆敗，名實頓減，於是參軍郗超進廢立之計。”引文同上)。桓溫雖有此意，但自覺沒有十足的把握，所以一直猶豫不決。
某日桓溫躺在床上跟親信聊天，忽然間又想到此事，不僅感慨著對他們講：“人生天地之間，若白駒之過隙，忽然而已，如果就一直這么默默無聞下去，死後必定會被景帝(司馬師)、文帝(司馬昭)取笑的。”僚屬聽到這種包藏禍心之言，全都嚇得不敢吱聲。
此時，桓溫霍然間撫枕而起，以一種毅然決絕的口吻說道：“大丈夫橫行人世間，如果做不到流芳百世，那就讓他遺臭萬年吧!”就此，桓溫定下進京施行廢立皇帝的計畫(“或臥對親僚曰：‘為爾寂寂，將為文景所笑。’眾莫敢對。既而撫枕起曰：‘既不能流芳後世，不足復遺臭萬載邪!’”引文同上)。
桓溫廢黜晉帝司馬奕，改立司馬昱為帝
太和六年(371年)十一月，桓溫帶兵入朝，威逼褚太后廢黜皇帝司馬奕，改立元帝幼子、丞相司馬昱，是為簡文帝。桓溫在廢立皇帝的同時，又在朝中剷除異己，不僅廢黜名望宿著的太宰司馬晞、新蔡王司馬晃，還把朝中顯貴庾希六兄弟或殺或廢，牽連甚廣。
桓溫剷除完朝中異己後，本打算廢晉自立，但可能是覺得時機還不是很成熟，便離開京師建康，駐軍姑孰以考慮下一步的打算。半年多後，簡文帝病重，一晝夜內連發四道詔書急召桓溫入朝輔政，但都被後者婉拒。不久，簡文帝駕崩，太子司馬曜繼位，是為孝武帝。
桓溫意圖稱帝建國，但至死也未如願
桓溫之所以婉拒入京輔政，是希望以此為要挾，讓簡文帝傳位給他，就算是不傳位，至少也要給他一個攝政的身份，好讓他以此為“跳板”，施行篡逆之事。沒成想，簡文帝的遺詔卻是讓他輔政，這讓他很是氣憤(“溫初望簡文臨終禪位於己，不爾便為周公居攝。事既不副所望，故甚憤怨。”引文同上)。
桓溫在鬱悶、壓抑中，漸漸地也身染重病，眼瞅著身體一天天垮下去。桓溫此時很抓狂，為了能在臨死前過一把皇帝癮，便多次派人入朝威脅朝廷，逼迫孝武帝君臣賜予他九錫之禮，而人臣加九錫者目標無一例外是奔著皇位去的。
謝安與桓溫巧妙周鏇，最終耗死桓溫
面對如此直白的信號，當時在朝執政的謝安、王坦之決定採用拖字訣，在同意桓溫請求的前提下，以相關人員所撰寫的錫文不好為由，多次下令讓其修改，以此來拖延時間。就這樣，在錫文被不斷地修改過程中，桓溫走完自己的一生，至死還是沒有當上皇帝。桓溫死於寧康元年(373年)七月，終年六十二歲。
晉明帝 桓溫
