原始社會末期，私有制產生，階級也就隨之出現，不同階級擁有的財富不同，因此有了窮人和富人的區別，即使時至今日，貧富差距依然是世界各國都無法解決的問題。在這樣的狀況下，不論是政府還是社會，都對弱勢群體給予了高度的關注，舉辦各種公益慈善活動也就成為常態。當然，不僅是現在，古代也是如此。
原始社會
在中國的封建時代，主張仁而愛人的儒家思想影響深遠，所以很多人，尤其是知識分子都將與人為善作為為人處世的基本準則，不少名門望族也將資助貧困族黨鄉人寫進了家訓。
清代書畫家鄭板橋為官之後，每次得到俸銀，都會將其分給親友、鄉鄰，“敦宗族，睦親姻，念故交，大數既得;其餘鄰里鄉黨，相周相恤，汝自為之，務在金盡而止。”宋代名臣范仲淹，早年為貧窮所苦，為官之後，便設立“義莊”，用以贍養同宗族的貧困家庭。而被宋元明三代皇帝旌表的浙江浦江鄭氏家族，更是在家訓《鄭氏規範》中規定，“對族人要多加體恤幫助，缺糧者每月給谷六斗;不能婚嫁者助之;鄉鄰無家可歸者給房屋居住;無子孫的鄉鄰死亡後，給棺材安葬。”
范仲淹積極倡導家人熱心慈善的內容在傳統家訓中也不勝枚舉，大到造橋修路、築堤防洪，小到免費供應茶飯，幾乎無不涉及。如《袁氏世范》就說“鄉人有糾率錢物，以造橋修路及打造渡船者，宜隨力助之，不可謂舍財不見獲福而不為。”蔣伊的《蔣氏家訓》言“積穀本為防飢，若遇饑荒，須量力助人。不得因歉歲反閉糶以邀重價。”這些都體現了古人對於慈善的重視。
除了民間力量，歷代朝廷為了穩定社會，同樣會動用官方的力量設立慈善機構，去幫助底層人民。
南北朝時期，朝廷開始設立專門的慈善機構，用以幫助貧苦人士。公元521年，梁武帝下詔：“凡民有單老孤稚不能自理，主者郡縣鹹加收養，瞻給衣食，每令周足，以終其身。又於京師置孤獨園孤幼有歸，華發不匱，若終年命，厚加料理。尤窮之家勿收租賦。”“孤獨園”收養孤兒和老人，成為官方慈善機構的代表。
清朝粥廠到了唐朝，唐玄宗在開元二十三年下令設立“病坊”，專門收容無家可歸的老人。宋朝的慈善機構日益完善，規模也不斷擴大。宋徽宗時期，各個州府都要建立福田院，收養50歲以上的孤獨老人。明清時期，承襲唐宋悲田院、福田院的傳統，先後在京城附近設立養濟院、粥廠等國家慈善機構，以收養老人、孤兒為己任。
慈善 貧富差距
