人物生平
初入仕途
鄭清之少年時跟從樓昉學習，能寫文章，樓鑰十分讚賞他。
嘉泰二年（1202年），他進入太學。嘉定十年（1217年）考中進士，調為峽州教授。
統帥趙方處事認真、嚴肅、莊重，不輕易許諾什麼，鄭清之去他那兒匯報事情，他給鄭清之置辦酒席，讓他的兒子趙范、趙葵出來拜見，趙方拉著鄭清之不讓他答拜兒子的行禮，並說：“他日希望你能照顧我的兩個兒子。”
湖北茶商群集暴橫，鄭清之向總領何炳建議說：“這些人很精悍，應該把他們編入軍籍，緊急時可使用。”何炳馬上下達招募他們的命令，來的人很多，號稱“茶商軍”，後來多次依賴這支軍隊。之後，鄭清之被調為湖、廣總所準備差遣、國子監書庫官。
擁戴理宗
人物傳記嘉定十六年（1223年），鄭清之升為國子學錄。丞相史彌遠與他謀劃廢濟國公趙竑，這事見皇子趙竑傳。鄭清之不久兼任魏惠憲王府教授，升為宗學諭，升為太學博士，都仍兼教授。宋寧宗去世，丞相史彌遠獻定國的策略，詔旨都是鄭清之所擬定的。
宋理宗即位後，鄭清之被授予諸王宮大國小教授，升為宗學博士、宗正寺丞兼權工部郎、兼崇政殿說書。宋理宗詢問外人為什麼對閣子庫進絲鞋有謗議，鄭清之說：“宮中穿的用的都十分講究新的、乾淨的。”宋理宗說：“按舊例，每月進貢鞋子數雙，朕不穿壞是不換的，為什麼會招致謗議呢？”鄭清之奏說：“孝宗繼高宗之後，所以節儉的美德容易表現出來，陛下繼寧宗之後，所以節儉的美德難顯現出來。寧宗自己的日常供養就如同寒士，衣服多次洗滌，多次補衣服鞋子，現在想使節儉的美德顯著，必須超過寧宗才行。”宋理宗高興地採納了他的建議。
四登相位
寶慶元年（1225年），鄭清之改兼兵部兼國史院編修官、實錄院檢討官，升為起居郎，仍兼史官、說書、樞密院編修官。
寶慶二年（1226年），他暫時為工部侍郎，暫為給事中，進升為給事中，升為兼同修國史、實錄院同修撰。
紹定元年（1228年），他升為翰林學士、知制誥兼侍讀，升為兼修國史實錄院修撰、端明殿學士、簽書樞密院事。
紹定三年（1230年），鄭清之被授予參知政事兼簽書樞密院事。
紹定四年（1231年），他兼任同知樞密院事。
紹定六年（1233年），史彌遠去世，鄭清之被任命為右丞相兼樞密使。
端平元年（1234年），宋理宗親政，顯赫盛大，獨自處理政事，鄭清之也慨然以治理天下為己任，於是召回真德秀、魏了翁、崔與之、李埴、徐僑、趙汝談、尤焴、游似、洪咨夔、王遂、李宗勉、杜范、徐清叟、袁甫、李韶，當時號稱“小元祐”。這些人大多相繼擔任宰輔，只有崔與之始終推辭不來，隱士如劉宰、趙蕃都被表彰。這時即使金軍撤退，但進入洛陽的宋軍大敗。
端平二年（1235年），鄭清之上疏請求罷官，宋理宗不許，授予他特進、左丞相兼樞密使。
端平三年（1236年）八月，秋雨綿綿，狂風大作，鄭清之四次上疏請求辭職。九月，祭祀時出現驚雷，他更是極力辭職。他就被授予觀文殿大學士、醴泉觀使兼侍讀，他四次上疏推辭，仍舊為觀文殿大學士、提舉洞霄宮。聽到邊境警報後，他秘密上奏說：“恐怕陛下過於擔憂和悔恨，這樣會損害您的清明的身體，累及您的宏偉志向。”
嘉熙三年（1239年），鄭清之被封為申國公。
嘉熙四年（1240年），宋理宗派中使賜給他親筆寫的“輔德明謨之閣”的題字，賞給他十萬緡錢用來修建房舍，鄭清之就每天同賓客、門生遊山玩水。
淳祐四年（1244年），鄭清之仍然為觀文殿大學士、醴泉觀使兼侍讀，他多次辭官都沒被允許，他被授予少保、觀文殿大學士、醴泉觀使兼侍讀，被加封為衛國公。他入朝拜見宋理宗，宋理宗下詔賜給他府第。
淳祐五年（1245年）正月，為宋理宗祝壽結束後，他又上疏請求辭官，宋理宗不許。鄭清之被授予少傅，仍為觀文殿大學士、醴泉觀使兼侍讀，進封為越國公。不久，他的兒子鄭士昌去世，他決意東還，辭職，又沒被允許。他被授予少師、奉國軍節度使，仍為醴泉觀使兼侍讀、越國公，宋理宗賞給他玉帶，又在西湖的漁莊賞給他一處府第。鄭清之為宋理宗講讀《仁皇訓典》，他說：“仁祖的仁德寬厚，使他表現得很英明，所以他能制定法度，國家也沒有懈怠、不振奮的禍患；孝宗的英明，來源於他本身的仁德寬厚，所以他能培養和鼓舞士氣，國家沒有特別嚴厲苛刻的風氣。仁德寬厚和英明二者互相彌補，缺一不可，這就是仁祖、孝宗統治時出現盛世的原因。”宋理宗表彰了他。
淳祐六年（1246年），鄭清之被授予太保，他極力推辭。按慣例，允許他把官職轉授先祖，鄭清之請求宋理宗追封給他的高祖鄭詥，宋理宗同意了，這是特殊的恩惠。
淳祐七年（1247年），鄭清之被授予太傅、右丞相兼樞密使、越國公。中使來到他家，鄭清之正在湖光山色中遊玩，住在寺院中，一直到傍晚還沒回來。第二天早晨他入宮拜見宋理宗，磕頭請求免去這些官職，宋理宗告訴了許多他不知道的事。鄭清之剛離開宮廷，中使就接踵而至。有的請求重定施政方針、改年號，鄭清之說：“改年號，是天子剛登基時的事，重定施政方針，是國家的大事，漢代的事已經不是遙遠的事，但不因為更換了宰相就那么做。”
宋理宗憂慮邊事，下詔讓趙葵以樞密使的身份檢閱軍隊，陳韡以知樞密院事的身份統率湖、廣二州，他們二人正在推辭，恰好鄭清之再次擔任宰相，對他們極力支持，凡是他們所要求的都不刁難，趙葵、陳韡就前去上任了。於是宋軍在泗水、渦口、木庫作戰，都取得了勝利。
淳祐九年（1249年），鄭清之被授予太師、左丞相兼樞密使，他沒接受太師的官職，仍然是太傅。鄭清之常感到國家的財富因為養兵而睏乏，因為發放生券而使兵費短缺，他考慮變通的辦法，每有調兵戍守邊境的時候，就命令樞密院根據距離的遠近，就近調兵戍守，根據情況的緩急決定調兵的先後順序。又議定明年調兵戍守淮水，合併軍隊以便節省物資供給，先調鎮江策勝軍駐屯在泗水，公私都很便利。
諸路各路鹽額虧損，負責這件事的人都傾家蕩產來償還虧損的鹽數，鄭清之核實了那些違犯鹽法的人加以追究處治，受牽連的人都被免去了罪責，使很多人得以活命。長江沿岸的船稅一向很重，鄭清之一項一項地廢去，如池州的雁汊有大法場這樣的稅目，這部分錢分別歸屬各衙門，鄭清之上奏請求廢除它並追究那些從中漁利的人，他們的收入是公家的好幾倍，那些分別歸屬各衙門的錢由朝廷補償。宋理宗同意了鄭清之的請求，訊息傳來，鄭清之正與客人飲酒，他舉杯說：“今天飲這個酒特別痛快。”鄭清之四次上奏章辭職。
淳祐十年（1250年），鄭清之進獻給宋理宗《十龜元吉箴》，陳述十事：一持敬，二典學，三崇儉，四力行，五能定，六明善，七謹微，八察言，九惜時，十務實。
鄭清之上疏說：“上天發生災變時，對天恭敬容易做到，上天正常時，對天恭敬不容易做到，上天發生災變時使人產生憂慮，因此容易對天恭敬，上天正常時人們高興，因此不容易對天恭敬，為什麼呢？因為憂慮時就心生恐懼，恐懼就可使災變轉化為好天氣；高興時就想享樂，享樂就或許會使好天氣變為壞天氣。”宋理宗非常高興，命令史官記下這些話，下詔嘉獎了鄭清之。
去世追封
淳祐十一年（1251年），鄭清之上疏請求辭官，宋理宗都沒準許。鄭清之被授予太師的官職，他極力推辭。朝廷在明堂有事，宋理宗下詔讓閣門官給鄭清之派兩個人，攙他上明堂，宋理宗又賜給他玉帶，命令他戴著玉帶上朝。十一月十二日，退朝後，鄭清之得了寒病，病勢很重，他仍然因為天沒下雪而擔憂。不久天降大雪，他起身說：“百官慶賀下雪，皇上一定十分高興。”他命令人把雪捧到床前觀看。
鄭清之多次上奏請求辭官，宋理宗不許。他不停地上奏，宋理宗不得已，命鄭清之以太傅、保寧軍節度使、醴泉觀使、齊國公之銜致仕。同年，鄭清之去世，遺表送到朝廷，宋理宗十分震驚哀悼，為其輟朝三天，特贈尚書令的官職，追封魏郡王，賜諡號“忠定”。
人物評價
南宋·劉克莊《丞相忠定鄭公行狀》：①不立異，不私己，除授進擬必咨同列，必參公諭，朝士有累遷而未見面者。②拔士滿朝，施惠於人無德色，士或先從後畔，亦待之如故。③久秉鈞軸，高下在手，然不以名器私親昵。
元·脫脫 等《宋史》：①不好立異。②鄭清之墮名於再相之日。
現代國立台灣大學歷史學系教授林瑞翰《宋代政治史》：清之在位，頗引用正人，故端平間，賢士如真德秀、魏了翁、李埴、洪咨夔等並見進用，時稱“端平更化”，以比元祐。
親屬成員
高祖父：鄭詥
祖父：鄭覃
父親：鄭若沖
堂兄：鄭驥之
兒子：鄭士昌
孫子：鄭大有、鄭大節等
個人作品
文集
殘存《安晚堂集》七卷，都是詩作，收入四庫全書時被重命名為《安晚堂詩集》。
詩文
鄭清之的詩基本被輯入《全宋詩》中，代表作有《臂疼醫令灼艾戲成》、《晨興散步三首》、《次抱拙妝薄命》、《燈薪》、《冬瓜》、《荷花》、《虹出》、《茄子》、《妾薄命》、《田家》、《檐前蜘蛛》、《夜雨》等；其詞 僅存《念奴嬌·菊》；李之鼎輯其文十篇附於《宋人集》本《安晚堂詩集》。
史料記載
《宋史·卷四百一十四·列傳第一百七十三》、《後村先生大全集·卷一百七十》中的《丞相忠定鄭公行狀》、《四明談助》等。
葬地之謎
對於鄭清之逝世後葬於何地，目前有浙江寧波說、廣東饒平說、福建永定說、重慶潼南說。
•浙江寧波說
寧波鄭清之墓前石刻浙江鄭清之墓前石刻，位於（寧波市）訇州區橫溪鎮大岙村東山之西坡，是南宋丞相鄭清之墓前石刻遺像。該墓道坐東朝西，其範圍長約150米，寬約20米，已於1958年遭破壞，殘損石構件有：石馬1匹、石馬頭1件婦人扇門石構件4件、武將頭若干、歇山頂及斗拱構件若干、經幢石雕2節、墓碑殘件數塊。鄭清之墓在東錢湖西南側的橫溪大岙村東山旁（橫溪水庫內）。
•廣東饒平說
饒平鄭清之墓鄭清之墓，位於坂上村大王山的“彌勒佛獻肚”處。鄭清之因任職時革除弊政而得罪權奸，討元戎因主戰而遭主和派及蒙古兵痛恨，後攜家人來海山定居。逝世後葬坂上村大王山山。該墓於1992年10月25年被列為饒平縣重點文物保護單位。
•福建永定說
永定鄭清之墓鄭清之墓，位於永定縣境內的城效鄉古鎮龍安寨水口處，座南朝北，呈“彌佛獻肚”形。墓地長12米、寬6.5米，占地約80平方米。墓碑以三合土封頂，外高達1.9米，寬1.7米，碑上右刻有“大清順治十四年丁酉吉旦”等字樣，中間刻有“始世祖宋左丞相位太師諱清之鄭公墓”字樣，左邊刻有“滎陽十三戶嗣孫士鳳等立”字樣。
鄭清之墓當為衣冠冢，它曾被盜挖過，沒有發現骨骸。明清兩朝官府都把鄭清之墓確定為名墓，加以保護。1999年，永定縣人民政府宣布把鄭清之墓定為縣級文物保護單位。
•重慶潼南說
鄭清之墓，位於塘壩鄉七村鄭家灣朝陽山，俗稱“官墳堡”。1952年左右還留有墳墓及其左側的鄭氏祠、守墓亭。祠門有對聯寫道：“大宋時來成古戶，朝陽山左立新基。”祠內有堂，堂有一幅木刻對聯：“在昔原為丞相府，於今卻是庶民家。”1958年墾荒時墓被毀。1982年5月時塘壩公社七大隊五隊鄭姓社員家藏的《鄭氏族譜》（明弘治十三年纂修、清宣統元年續修）記載：“淳禧辛亥十一年十一月，卒於京師。遺命秘葬蜀中，避元禍也。扶柩至重慶，余玢助資買葬邑南朝陽山。”
•考證
首批四川省學術帶頭人胡昭曦先生據《宋史》、《丞相忠定鄭公行狀》、《宋史全文》等考證，得出結論：浙江寧波說較確，而其他三地的鄭清之墓應為衣冠冢。
