人物生平
官場得意
趙昌言年輕時有遠大志向，趙逢、高錫、寇準都稱讚他。
太平興國三年（978年），考中進士，文思非常敏捷，在考場中有聲望，成為貢部的首薦。廷試那天，宋太宗見他辭氣俊辯，又看到他父親的名字，對身邊的人說：“這人曾經任東畿宰，我的生日，他必定獻上百韻詩歌祝壽，善於訓導兒子，也可喜啊。”提拔錄在甲科，授任將作監丞，通判鄂州。授任右拾遺、直史館，賜給緋魚袋。選任為荊湖轉運副使，升為右補闕，正好朝廷減少副職，改任知青州。入朝任職方員外郎，主持制誥，參預修撰《文苑英華》。
雍熙初年（984年），加任屯田郎中。
雍熙二年（985年），趙昌言與別的大臣共同主持貢舉，因有親屬應舉，避嫌辭職，不久出京任知天雄軍。
當時曹彬、崔彥進、米信在歧溝失敗，趙昌言派觀察支使鄭蒙上疏，請求誅殺曹彬等人。宋太宗下詔表揚答覆，召入京任御史中丞。宋太宗在金明池舉行宴會，特地召他參加。憲官侍從皇帝宴會，從趙昌言開始。
因事獲罪
朝廷在河朔用兵，樞密副使張宏墨守成規，不思進取，趙昌言多次上陳邊備之事，太宗即以趙昌言為左諫議大夫，代替張宏任樞密副使，又改任工部侍郎。鹽鐵副使陳家輿與趙昌言平時關係很好，知制誥胡旦、度支副使董儼與趙昌言是同年進士，右正言梁顥曾在大名府幕下做過事，他們四人，白天黑夜地聚會在趙昌言家中，京師流行這么一句話：“陳三更，董半夜。”
有一個叫翟穎的人，為人奸險，與胡旦親近而心不誠，胡旦以狂妄的語氣寫了一篇文章，要翟穎獻給朝廷，又為翟穎更名馬周，自詡為唐朝的馬周復出，其言多詆毀時政，且自薦為大臣。又歷舉數十人，稱譽他們是國家棟樑。希望趙昌言於朝內呼應。陳王任開封府尹，以廉政名聞於朝，抓捕翟穎審問，了解了事件經過，趙昌言受牽連，被貶為崇信軍節度行軍司馬，翟穎被判刺麵杖脊，流放到海島監禁，禁錮終身。
當初，宋太宗厚待趙昌言，想任命其為宰相。趙普因老資格復入朝廷，厭惡趙昌言的剛戾，宋太宗遂詔呂蒙正為相。幾個月後，正遇翟潁一案，趙普認為趙昌言樹立朋黨，多次勸宋太宗誅殺他，宋太宗特地寬恕了他。
淳化二年（991年），起用昌言任知蔡州，過了一年，召入朝授任右諫議大夫。有人建議放鬆茶鹽之禁，以減少漕運。任命昌言為江淮、兩浙處置茶鹽使，昌言極力陳說不便，太宗不聽，催促昌言赴任。昌言仍固執己見，朝廷就以戶部副使雷有終代替他，但最終還是不了了之。
造福一方
趙昌言第二次知天雄軍時，朝廷賜錢二百萬。黃河穿過府境，土豪貯藏草料以圖利，誘使奸人在堤壩修築時偷工減料，每年汛期，堤壩仍然決溢。趙昌言察覺到了此事。一日，管理堤壩的官吏告急，趙昌言命人直接從土豪家庫房中運取材料使用。自此，天雄軍沒有誰敢在防洪中圖利。屬地澶州河段決口，流入御河，水勢上漲很快，已到了很危險的程度，趙昌言令本府兵卒擔土增高堤壩，士兵數量不及千人。於是，又命城中禁衛部隊幫助。這些人平時養尊處優，危急時皆站在高處畏縮不前。
趙昌言憤怒地說：“府城將要被淹沒，百姓就要被沖走，你們這些人食國家厚祿，想要坐視不管嗎？有敢不從命者，立斬。”眾士卒見此情景，個個膽戰心驚，紛紛上前加高堤壩。不一會兒，堤壩加固完畢，城中百姓的安全有了保障。宋太宗知道後，親自書寫詔書褒獎，並召趙昌言拜給事中，參知政事，不久成為宰相。
臨危受命
當時開封連日降雨，趙昌言請求將廄馬分給外郡放牧，有人認為盛秋時節，需防備敵國進犯，馬不可缺，趙昌言說：“邊塞積有大水，敵人一定不來。”宋太宗聽從了他的意見。
不久，王小坡、李順帶領成都的農民起義。朝廷商議派大臣安撫招降，只有趙昌言一人建議發兵控制局勢。商議未定，王小波等已連續攻破嘉、眉兩府。朝廷急命王繼恩分路進討，趙昌言祭太廟時睡在齋房。由於趙昌言被召對滋福殿時反覆強調用兵鎮壓的好處。於是，宋太宗命其督戰，王繼恩缺少統領眾將的才能，起義軍尚未被全殲，就握重兵留守成都，士兵毫無鬥志，導致不少郡縣得而復失。
宋太宗對長時間用兵有些厭倦，召見趙昌言道：“西川本來就是一個國家，太祖平定至今已有三十年了。”趙昌言知道宋太宗的意圖，就上前用手指畫攻取之策。宋太宗很高興，命其為川陝五十二州招安行營馬步軍都部署。趙昌言誠懇推辭，宋太宗不準，賜其精良鎧甲、寶馬及白金五千兩，又賜手札數幅，均為討賊方略。令從王繼恩往下，均受趙昌言節度。
出發前，有人表奏趙昌言沒有兒子，鼻樑不直，頗有反相，不宜使之手握重兵入蜀。其後幾天，宋太宗於北苑門說：“昨令趙昌言入蜀，我想了想，還是有所不便。況且蜀賊是小丑，而趙昌言是大臣，沒有必要叫趙昌言前往。暫且令他駐守鳳翔（今陝西鳳翔），只派內侍衛紹欽帶我手書指揮軍事就可以了。”詔書追到時，趙昌言已到鳳州，便留在候館百餘日。
王小波、李順被鎮壓後，趙昌言改任戶部侍郎，免去參知政事，知鳳翔府，又調職知澶州、涇州、延州。
考核官員
宋真宗即位，趙昌言遷兵部侍郎，知陝州，上表請求回京，未被批准。沒過幾天，移知永興軍。
鹹平三年（1000），與呂蒙正、寇準同被召見，以本官兼御史中丞、知審官院，負責對官吏的考核、調動。有人提議門資官不宜任用寒門。趙昌言上疏，指出任命官員應重視的是才幹，不能以是否出身貧寒為標準。朝廷認為很對。趙昌言升任工部尚書，仍兼中丞。
在這以前，朝廷多次派遣官員巡察群臣有無違法亂紀之事。趙昌言建議按照舊的做法，命左右巡使分別管理這些事。由於斷獄有失公正，審刑院官員趙安仁、大理寺官員韓國華被解職。對此，趙昌言上言：“對詳斷官的任用，應當謹慎地選擇，從今起，如有被議用刑不當的，要嚴加揭露，以示懲罰，且要派他到邊遠的地方去任職。如果有罪被問，不能立即伏罪的，允許主管此事的官員深究。再就是大辟等重刑，要如實記錄上奏，付刑部複審，用刑不當者要受到彈劾，並依法追究責任。現在只有開封府沒有按規定上奏刑部，有時斷獄有失，只追究直接辦案官員，知府、判官、推官、檢法官均沒有責任，那么靠什麼顯示出是非曲直呢？望從今日起開封府也能依法辦事。”孟州百姓常德方狀告臨津尉任懿靠賄賂登第，事情告到御史那裡，因當事人是趙昌言故舊，使他受到牽連，被貶為安遠軍行軍司馬，移武勝軍。
趙昌言喜歡提攜後輩，李沆在潭州為官時，趙昌言覺其有宰相之才，便上朝推薦。王旦在岳州、平江一帶任職時，趙昌言一見，覺其前程遠大，便將女兒許配給他。後皆為賢相。趙昌言作事有氣魄，為官無所避諱，所到之處，以威斷立名，雖然屢經擯斥，秉性也未改變。但他的剛愎自用、率性而為，以及傲慢對待僚屬的作風，也為時論所不容。
景德初（1004年），趙昌言任刑部侍郎，他請求兼任三館職務，朝廷命其判尚書都省。真宗視察澶州，認為盟津居於險要之地，又增加了兵力，命趙昌言知河陽。趙昌言知天雄軍時，境內有小盜，他張榜曉諭：“能告賊者，給賞，牙吏即升職。”樞密使王繼英認為緝拿小盜不應當擅自懸賞，命令趙昌言更改告示。不久，趙昌言徙知鎮州，遷戶部侍郎。
大中祥符二年（1009年），趙昌言卒於家中，年65歲。朝廷追贈吏部尚書，諡號景肅。宋真宗錄用他的兒子慶嗣為國子監丞，給他俸祿讓他守喪滿期。侄孫允明為同學究出身。
性格特徵
趙昌言喜歡提拔後進，在荊湖掌管漕運時，李沆任潭州通判，昌言認為他有宰相之才，上表稟告朝廷。王旦主管岳州平江，昌言一見他，識其志向遠大，把女兒嫁給他，後來兩人都是賢明宰相。王禹偁從小官升為詞職，也是昌言推薦的。
趙昌言好權強尚氣概，當官無所顧避，所到各地以威斷聞名，雖然多次遭受貶斥，從未稍稍抑損自己的威斷。但是剛愎故縱，對僚吏態度傲慢，當時輿論因此看不起他。
歷史評價
《宋史》：張宏為樞副，當用兵之際，循默備位；趙昌言為御史中丞，屢上書言兵，乃兩易之。中丞可使循默者居之乎？宋失政矣。昌言識李沆，器王旦；陳恕取士得王曾，舉代得寇準；皆可謂知人之明。然趙好獎拔，而頗樹黨與，終以取敗；陳典貢舉，務黜南士，以避嫌疑，皆非君子所為也。昌言尚氣敢言，恕為宋人能吏之首，庶足稱矣。劉昌言感趙普之遇，身後經理其家；然委親鄉里，十年而不迎侍，厚薄失措，又何取乎？張洎初勸李煜勿降，既而不能死之，"犬吠非主"之對，徒以辯舌，僥倖得免。厥後揣摩百端，讒毀正直，利口之士，鮮不為反覆小人也。李惟清居台端，恨失政柄，恣情鷙擊。舊史稱為俗吏，又奚責焉。
親屬成員
父：趙叡，曾任使府從事，趙光義任開封尹時，先任他為雍丘、太康二縣令，後來官至安、申觀察判官。
子：趙慶嗣，官至太子洗馬。
女：趙氏，嫁予王旦。
