人物生平
早年家貧
沈德潛沈德潛早年家貧，從23歲起繼承父業，以授徒教館為生，過了40餘年的教館生涯。儘管處境並不如意，但他並未棄學，在奔波生活之餘，勤奮讀書，16歲前已通讀《左傳》、《韓非子》、《尉繚子》等書。他早年師從葉燮學詩，曾自謂深得葉燮詩學大義，所謂“不止得皮、得骨，直已得髓”，其自負可見一斑。
仕途生活
沈德潛像沈德潛熱衷於功名，但這樣一個滿腹才學的讀書人，竟然科舉屢不中，康熙三十三年（1694）被錄為長洲縣庠生後，40年間屢試落第。在雍正十二年（1734）應博學鴻詞科考試又被朝廷斥貶，他的詩作被禁止流傳。
四十歲所作《寓中遇母難日》中自表：“真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞，中宵孤館聽殘雨，遠道佳人合暮雲。”淒清之意和不甘寂寞的心情溢於言表。
從22歲參加鄉試起，他總共參加科舉考試十七次，最終在乾隆四年（1739）才中進士，時年六十七歲，從此躋身官宦，備享乾隆榮寵，乾隆七年（1742），授翰林院編修。次年遷左中允。累遷侍讀、左庶子、侍講學士，充日講起居注官。
乾隆十二年（1747），命在尚書房行走，又擢禮部侍郎。乾隆十三年（1748），充會試副考官，以原銜食俸。
乾隆十六年（1751），加禮部尚書銜。其間曾為父母乞誥命，乾隆給三代封典，並賜詩，其中有句云：“我愛德潛德，淳風挹古福。”侍郎錢陳群在旁唱和曰：“帝愛沈潛德，我羨歸愚歸。”賜詩與和詩中巧妙地嵌入沈德潛的名“德潛”、號“歸愚”，一時被傳為藝林盛事。
沈德潛石刻像他70歲時，乾隆皇帝召其討論歷代詩源，他博古通今，對答如流，乾隆大為賞識，稱之為江南老名士；並對大臣們說：“我和沈德潛的友誼，是從詩開始的，也以詩終。”後乾隆又為他的《歸愚詩文鈔》寫了序言，並賜“御製詩”幾十首與他。在詩中將他比作李（白）、杜（甫）、高（啟）、王（士禎）。
沈德潛77歲辭官歸里，屋居木瀆山塘街，著書作述，並任蘇州紫陽書院主講，以詩文啟迪後生，頗得讚譽。後獲特許，在蘇州建生祠，祠址在滄浪亭北的可園西側。
乾隆三十四年（1769），沈德潛去世，終年97歲。追封太子太師，賜諡文愨，入賢良祠祭祀。乾隆還為其寫了輓詩，以錢（陳群）沈二人並稱“東南二老”，極一時之榮。
化為泡影
乾隆四十三年（1778），江蘇東台縣發生徐述夔詩案。已故舉人徐述夔所著《一柱樓集》詩詞被認為悖逆朝廷，引起一場文字獄，沈德潛因生前在書中為徐寫傳而受株連。乾隆大怒之下，親筆降旨追奪沈德潛階銜、罷祠、削封、仆碑，沈氏所有榮華頃刻之間化為泡影。
主要成就
說詩晬語
沈德潛沈德潛年輕時曾受業於葉燮，他的詩論在一定程度上受葉燮的影響，但不能繼承葉燮理論中的積極因素。他論詩的宗旨，主要見於所著《說詩晬語》和他所編的《古詩源》、《唐詩別裁集》、《明詩別裁集》、《國朝詩別裁集》（後名《清詩別裁集》）等書的序和凡例。沈德潛強調詩為封建政治服務，《說詩晬語》開頭就說：“詩之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設教邦國，應對諸侯，用如此其重也。”同時提倡“溫柔敦厚，斯為極則”（《說詩晬語》卷上），鼓吹儒家傳統“詩教”。
在藝術風格上，他講究“格調”，所以他的詩論一般稱為“格調說”。所謂“格調”，本意是指詩歌的格律、聲調，同時也指由此表現出的高華雄壯、富於變化的美感。其說本於明代七子，故沈氏於明詩推崇七子而排斥公安、竟陵，論詩歌體格則宗唐而黜宋。他的所謂“格”，是“不能竟越三唐之格”（《說詩晬語》卷上），“詩至有唐，菁華極盛，體制大備”，而“宋元流於卑靡”（《唐詩別裁集·凡例》）實質上與明代前、後七子一樣主張揚唐而抑宋。所謂“調”，即強調音律的重要性，他說：“詩以聲為用者也，其微妙在抑揚抗墜之間。讀者靜氣按節，密詠恬吟，覺前人聲中難寫、響外別傳之妙，一齊俱出。朱子云：‘諷詠以昌之，涵濡以體之。’真得讀詩趣味。”
清詩別裁但沈氏詩論的意義和明七子之說實際是不同的。因為他論詩有一個最重要和最根本的前提，就是要求有益於統治秩序、合於“溫柔敦厚”的“詩教”。其《說詩晬語》第一節就說：“詩之為道，可以理性情，善倫物，感鬼神，設教邦國，應對諸侯，用如此其重也。”這首先是從有益於封建政治來確定詩的價值。他也講“其言有物”和“原本性情”，卻提出必須是“關乎人倫日用及古今成敗興壞之故者，方為可存”，如果“動作溫柔鄉語”，則“最足害人心術，一概不存”（見《國朝詩別裁集·凡例》）。所以，按“詩教”的標準衡量，唐詩已經不行了。在宗唐和講求格調的同時，還須“仰溯風雅，詩道始尊”（《說詩晬語》）。因而沈氏的論調，和桐城派古文家雖推重唐宋八家之文，同時卻認為他們的思想仍不夠純正，還須追溯到儒家經典的態度非常相似。在詩歌的風格上，沈德潛把“溫柔敦厚”的原則和“蘊藉”的藝術表現混為一談，主張中正平和、委婉含蓄而反對發露。又說：“樂府之妙，全在繁音促節，其來於於，其去徐徐，往往於迴翔屈折處感人，是即依永和聲之遺意也。”（同前）
文學創作
沈德潛《西湖志纂》沈德潛的詩現存2300多首，有很多是為統治者歌功頌德之作。《制府來》、《曉經平江路》、《後鑿冰行》等反映了一些社會現實。但又常帶有封建統治階級的說教內容，如《觀刈稻了有述》，一方面反映天災為患，民生塗炭的情景：“今夏江北旱，千里成焦土。荑稗不結實，村落虛煙火。天都遭大水，裂土騰長蛟。井邑半湮沒，云何應徵徭？”另方面卻又勸百姓要安貧樂道：“吾生營衣食，而要貴知足。苟免餒與寒，過此奚所欲。”因此多缺乏鮮明生動的氣息。近體詩中有一些作品如《吳山懷古》、《月夜渡江》、《夏日述感》等，尚清新可誦，有一定功力。
沈德潛的著作，除上述各選本外，有《沈歸愚詩文全集》七十三卷，清沈德潛撰。清乾隆刻本。二十四冊。全集內容包括《歸愚詩鈔》二十卷、《詩鈔餘集》十卷、《詩餘》一卷、《歸愚文鈔》二十卷、《文鈔餘集》八卷、《矢音集》四卷、《歸田集》三卷、《八秩壽序壽詩》一卷、《說詩晬語》二卷、《浙江通省志圖說》一卷、《黃山游草》一卷、《台山游草》一卷、《南巡詩》一卷、《沈德潛自訂年譜》一卷。等。
天子故人
人家都說壽則多辱，但沈德潛是個例外，他不壽則多辱，壽則多榮。他家五代不仕，父母早逝，衣食不周；從青絲考到白髮叢生，流年皆不利，連考17次，名字都在孫山外，四十歲時寫詩道：“真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞。”何止四十，到了六十，依然不得一中。不過他痴心不改，“還思假我年，勿使終無聞。”也許真是鍥而不捨，金石可鏤吧，六十六歲高齡的“沈老”一舉奪魁，點中翰林院庶吉士。
沈德潛一朝得中龍虎榜，十年身到鳳凰棲。自稱愛才如愛子的乾隆皇帝看到了白髮蒼蒼的“沈老”，憐才之心頓起，挽著其手，穿行於翰林院裡，共相唱和。在乾隆的算盤裡，豢養著一個沈德潛是特別合算的事情，一可謂敬老，二可謂惜才。會引領多少人活到老，學到老，考試到老啊。夏天，兩人唱和《消夏詩十首》，冬天，兩人圍爐對話，切磋詩藝。沈老為父母乞誥命，乾隆二話不說，即命給三代封典，並賜詩曰：“我愛德潛德，淳風挹古初。”皇帝題詞就不得了，何況還特地寫詩相贈呢，在當時，這就引起“文藝界”大震動了，當時歌詠其事的不知凡幾。
乾隆給了沈德潛極高的禮遇，官職由少詹事升詹事，再升值書房副總裁，八十多歲退休以後，還封給禮部尚書銜，甚至到了九十歲還晉階為太子太傅、太子太師；而且沈德潛年老歸鄉後，乾隆多次下江南，幾乎每次都要他來陪護，都要唱和幾首詩。乾隆十六年，乾隆游幸江南，沈德潛趕到清江浦迎駕，乾隆賜詩曰：“玉皇案吏今煙客，天子門生更故人。”這簡直是光榮到極致了，文人做到這程度，恐怕是絕無僅有的罷。
但是，皇權之下，也許做“門生”可，真的能夠做皇帝的“故人”嗎？沈德潛編了一部《國朝詩別裁》，當然是“盛世”之“頌歌”，並將此敬獻給乾隆，不料，這回馬屁拍到馬腿上了。《別裁》將錢謙益列為集中之首，乾隆大為光火。本來呢，錢謙益投歸了大清，算是自己人，但乾隆敬“英雄”不敬“叛徒”。沈德潛沒有摸透乾隆心思，純粹從“藝術”出發，沒有“政治標準”，把錢某也列了進去，引得乾隆大罵他是“老而耄荒”！
後來，沈德潛又捲入已故舉人徐述夔的“文字獄”中。事情是這樣的：徐某與“沈老”是老朋友，徐氏寫有《一柱樓詩集》，集中有“明朝期振翮，一舉去清都”的“反動口號”，被人告發，乾隆把這事當政治案子查處，查到了沈德潛腦殼上，因他的“故人”為徐氏做了“傳記”，這下乾隆老羞成怒，大罵他“昧良負恩”，“卑污無恥”。乾隆於是決定把原先封給沈德潛的所有榮譽全部“追回”，而此時的“沈老”已經入土多年，怎么辦？鞭屍吧，乾隆命人把沈德潛的墳墓剷平了。
名節未保
沈老名士死後沒有保住名節，骸骨都不得安寧，其真正的緣由肯定不是這種牽強附會的罪過，還是跟那倒霉的詩有關。用乾隆的話來說，就是，“朕於德潛，以詩始，以詩終。”皇帝和名士虛榮心都強了一點，互相較勁的結果，最終，沈家丟了皇家給的好處，而皇帝則丟了人。其實呢，寫詩，從手民之誤，魚魯亥豬，到平仄不協，壓錯了韻腳，找人修改，本是尋常之事。然而，這種百姓的平常事，到了皇帝那裡，就一定有麻煩，因為皇帝是聖上，一生下來就不能有錯，有了錯，需要改，也得悄悄地進行，假裝從來沒改過。臣子們也一定要咬緊牙關，堅持捧臭腳到底。比如康熙給靈隱寺題字，把個靈字(繁體)上面的雲字頭寫大了，下面不夠寫了，於是臣子就出主意改題為雲林禪寺。
史傳
（清史稿列傳92）
沈德潛，字碻士，江南長洲人。乾隆元年，舉博學鴻詞，試未入選。四年，成進士，改庶吉士，年六十七矣。七年，散館，日晡，高宗蒞視，問孰為德潛者，稱以“江南老名士”，授編修。出御製詩令賡和，稱旨。八年，即擢中允，五遷內閣學士。乞假還葬，命不必開缺。德潛入辭，乞封父母，上命予三代封典，賦詩餞之。十二年，命在上書房行走，遷禮部侍郎。是歲，上諭諸臣曰：“沈德潛誠實謹厚，且憐其晚遇，是以稠疊加恩，以勵老成積學之士，初不因進詩而優擢也。”
十三年，德潛以齒衰病噎乞休，命以原銜食俸，仍在上書房行走。十四年，復乞歸，命原品休致，仍令校御製詩集畢乃行。諭曰：“朕於德潛，以詩始，以詩終。”且令有所著作，許寄京呈覽。賜以人葠，賦詩寵其行。德潛歸，進所著歸愚集，上親為制序，稱其詩伯仲高、王，高、王者謂高啟、王士禎也。十六年，上南巡，命在籍食俸。是冬，德潛詣京師祝皇太后六十萬壽。十七年正月，上召賜曲宴，賦雪獅與聯句。又以德潛年八十，賜額曰“鶴性松身”，並賚藏佛、冠服。德潛歸，復進西湖志纂，上題三絕句代序。二十二年，復南巡，加禮部尚書銜。二十六年，復詣京師祝皇太后七十萬壽，進歷代聖母圖冊。入朝賜杖，上命集文武大臣七十以上者為九老，凡三班，德潛為致仕九老首。命游香山，圖形內府。
德潛進所編國朝詩別裁集請序，上覽其書以錢謙益為冠，因諭：“謙益諸人為明朝達官，而復事本朝，草昧締構，一時權宜。要其人不得為忠孝，其詩自在，聽之可也。選以冠本朝諸人則不可。錢名世者，皇考所謂‘名教罪人’，更不宜入選。慎郡王，朕之叔父也，朕尚不忍名之。德潛豈宜直書其名？至世次前後倒置，益不可枚舉。”命內廷翰林重為校定。二十七年，南巡，德潛及錢陳群迎駕常州，上賜詩，並稱為“大老”。三十年，復南巡，仍迎駕常州，加太子太傅，賜其孫維熙舉人。三十四年，卒，年九十七。贈太子太師，祀賢良祠，諡文愨。御製詩為挽。是時上命毀錢謙益詩集，下兩江總督高晉令察德潛家如有謙益詩文集，遵旨繳出。會德潛卒，高晉奏德潛家並未藏謙益詩文集，事乃已。四十三年，東台縣民訐舉人徐述夔一柱樓集有悖逆語，上覽集前有德潛所為傳，稱其品行文章皆可為法，上不懌。下大學士九卿議，奪德潛贈官，罷祠削謚，仆其墓碑。四十四年，御製懷舊詩，仍列德潛五詞臣末。
德潛少受詩法於吳江葉燮，自盛唐上追漢、魏，論次唐以後列朝詩為別裁集，以規矩示人。承學者效之，自成宗派。
