其基本工作原理是:方位台和仰角台的天線分別發出左右和上下掃描的扇形波束,機載接收設各收到“往”、“返”兩次掃描波束信號後,通過測量兩個波束信號經過飛機的時間間隔,這個時間同隔與飛機偏離跑道中心線和離地的仰角成正比,由此得到飛機相對於跑道的方位角、俯仰角、飛機發出測距信號,經過地面精密測距器應答,飛機收到應答信號後,測出飛機距離接地點的距離,利用這些測量信息,飛行員可以靈活組織曲折的進場航線和選擇不同坡度的下滑線,而不必像使用其它著陸系統時那樣,必須選擇導航台成波東方向決定的固定航跡。
儘管微波著陸系統已被確定為全球標準飛機著陸系統,其潛在的優越性也令人信服。國際民航組織也制訂了明確的過渡計畫。但在全世界實現這一計畫遇到了意想不到的阻力和困難,30多年來,微波著陸系統的裝備進展不大,其主要原因：首先是受到航空公司的抵制,由於儀表著陸系統已遍布全球,雖有缺陷,但尚末達到不能容忍的地步,其次是微波著陸系統設備昂貴,投資大。1995年6月美國FAA(FederalAviationAdministration)關於停止發展II類、III類微波著陸系統的決定。更是給微波著陸系統的過渡計畫致命一擊。
