歷程
一個僅高中畢業的學徒工；德國古鎮耶拿（Jena），卡爾·蔡司的故鄉。當初也許誰也沒有想到古鎮上的這位學徒會成為世界光學巨子。
因為多年對光學和化學的興趣，在學徒期滿之後，卡爾長期在當地的耶拿大學旁聽。1846年，30歲的卡爾創辦了一個工作室，早期產品是放大鏡片和簡單的顯微鏡。得益於兩位大科學家恩斯特·阿貝和奧托·肖特（光學玻璃中“肖特”玻璃的開創者）的幫助，蔡司廠光學鏡頭的質量一直處於領先地位。二戰以前設在德勒斯登的生產車間，是世界上生產規模最大的照相機工廠。
一波三折經歷
1945年2月14日晚上，災難降臨，德勒斯登照相機工廠被盟軍炸毀。在二戰將近結束時，巴頓將軍的第三軍團占領了耶拿，由於雅爾達條約規定美軍的位置必須後退向西移，德國被一分為二，耶拿和德勒斯登全部由蘇軍占領。
對於這個光學巨人的財富，俄國人當然不會讓“美帝國主義”染指，作為戰爭賠償，蘇軍拆除了剩下94%的工廠設備。在基輔建立了名聲遠大的Kiev（ 基輔）照相機製造廠（借著這一絲血脈，俄羅斯鏡頭至2018年還能在光學領域占有一席之地）。
但是德國人的技術好像搶不走，在耶拿大學的支持下“Carl ZeissJena”的標誌很快又出現了。當初被巴頓掠走的126名蔡司關鍵管理人員和技師，在美國的支持下，也在聯邦德國（西德）的奧伯考亨重新建廠。卡爾·蔡司在“資本主義”社會裡也獲得了新生，蔡司廠從此一分為二。
東德的產品冠名Carl ZeissJena（卡爾.蔡司.耶拿）史稱“東蔡”，西德的產品冠名CarlZeiss，史稱“西蔡”，東、西蔡都標榜自己為是蔡司正宗，其實雙方在設計上都秉承了蔡司傳統。“塞翁失馬，焉知非福”，正是這種競爭使得蔡司在光學技術上的更臻完美。
兩德統一後，東西德的蔡司廠又聯繫經營。總部仍在奧伯考亨，擁有員工3500名，同時在世界各地設有分廠。這時的蔡司雙劍合壁，在光學領域已經是第一強者。在135領域還尚有康太克斯與徠卡抗衡（康太克斯採用卡爾蔡司），但到了120領域CarlZeiss便稱雄天下：哈蘇、祿徠兩大120巨頭都使用卡爾蔡司鏡頭。進入數碼時代，依靠蔡司的鼎力相助，原本是光學外行的索尼，搖身一變，成為消費級數位相機的業界老大之一。
經典的締造者
蔡司開創了鏡頭工業中的諸多經典設計。蔡司的創始師保羅·魯道夫就是鏡頭製造史上最有名的設計師之一。1890年，他設計出第一隻消像散正光攝影鏡（Anastigmat），開創了蔡司鏡頭的新紀元。1896年魯道夫又發表了大名鼎鼎的普蘭納（Planar）雙高斯結構的鏡頭，對各種鏡頭像差都進行了出色的糾正。此後，世界各地生產的各種品牌的標準鏡頭（包括徠卡）無不借鑑普蘭納鏡頭的設計。
1902年，他又設計出四片三組的“鷹之眼”——天塞（Tessar）鏡頭，雖然結構簡單、價格適中，成像質量驚世駭俗，明快銳利。
其他諸如廣角鏡頭的典範Holgon、大光圈鏡頭的典範Sonnar（索尼DSC-F828的鏡頭正是基於Sonnar鏡頭結構設計的）、專為旁軸相機設計的Bio-gon等等，都是蔡司創造的經典名鏡。光學產品只要沾了蔡司鏡頭的邊就有市場，這就是事實。
北京天文館蔡司天象廳中使用的是卡爾蔡司9型光學天象儀。
在蔡司、徠卡的耀眼光環下，羅敦司德（Rodenstock）和施耐德（Schneider）在外行人眼裡變的默默無聞。其實在德意志百年的光學傳統工業里曾經出現過大量的優秀品牌，但在蔡司、徠卡的壟斷下大多凋零了，但羅敦司德和施耐德靠自己的一流的設計還堅強的存在。如果你看到哪款數位相機使用了羅敦司德和施耐德的鏡頭，其他的不說，光學性能盡可放心。雖然有傳聞說數位相機用的德國鏡頭都只不過是德國設計甚至授權，但就算鏡頭在日本或其他什麼地方OEM，德國人也會顧忌一點自己的面子，性能絕不會太離譜。
