研發過程
蘇聯在量產T-64之後，便著手研發另一種造價低廉且性能相近的坦克，以大量配發給紅軍坦克部隊與外銷給華約盟國，取代老舊、性能落伍的T-55與T-62。於是位在下塔吉爾（Nizhny Tagil，俄語：Нижний Тагил）的Uralvagonzavod（UVZ，俄語：Уралвагонзавод）自1967年開始研發原型車Object 172，它以T-64的設計為基礎但炮塔改為採用鑄造均質裝甲，並且安裝了一台700匹馬力的V-45型柴油發動機，以取代原有不可靠的5TDF型發動機。
原型車的重量較原本的T-64增加了5噸，這對懸掛系統造成額外的負荷。所以設計工程師以167項目（1961年開發的新式懸掛T-62原型車）的懸掛系統取代，同時換裝一台780匹馬力的V-46型柴油發動機，遂成為原型車172M項目。從1971至1973年期間在歐俄、中俄與西伯利亞等地區進行野外測試，於1973年開始撥發部隊，正式命名為T-72“烏拉”（Ural）坦克。
技術特性
火力T-72的主要武裝是125毫米滑膛炮2A26與2A46系列，這型火炮也裝載在其他蘇聯坦克如T-64和T-80上，它能發射尾翼穩定脫殼穿甲彈、破甲彈、破片榴彈（HE-Frag）與反坦克飛彈。其中反坦克飛彈是從T-72B開始才具備發射能力，這是因為在這之前的T-72並沒有配備發射飛彈所需的導引套件。2A46系列雖然能以約1,800米/秒的高初速發射翼穩脫殼穿甲彈，但是它尚無法在2,000米距離有效地貫穿西方坦克如豹2、挑戰者1與M1艾布蘭的正面裝甲。
由於主炮具有雙軸穩定，所以T-72能夠在行進間瞄準射擊。然而T-72的火控系統太過簡陋，因此在遠距離的命中率表現並不理想。在裝填炮彈的過程，主炮會自動將仰角移動至特定角度，這時由於瞄準儀具有獨立的垂直軸穩定，所以射手能夠在裝填過程中持續地瞄準目標，裝填完畢後主炮仰角會移動至與瞄準儀同步的位置。然而由於瞄準儀還缺乏水平軸穩定，所以T-72隻能在靜止狀態發射反坦克飛彈以進行追蹤瞄準。
T-72除了主要的瞄準儀之外還有一具主動式夜視瞄準儀，它必須使用一個紅外線探照燈作為光源，有效範圍低於800米。這不僅大大限制了T-72的夜戰能力，也無法在晝間視線不佳時像西方坦克一樣改以熱成像儀進行觀測與瞄準。熱成像儀在蘇聯解體後成為使用T-72的國家進行性能提升的重點之一。
T-72的輔助武器是一挺7.62毫米同軸機槍，以及一挺由車長操作的12.7毫米防空機槍。
T-72和T-64、T-80一樣採用自動裝彈機裝填炮彈，它的彈庫設定在炮塔底下的轉盤內，其中可裝載22發炮彈。彈庫中的分離式炮彈采上下水平方式放置，上面是推進藥，下面是彈頭。裝填時炮彈架會上升至炮尾環高度，先裝填彈頭然後接著下降裝填推進藥。擊發後剩餘的金屬彈底會被退出炮膛由後面的彈出器接住，然後從炮塔後方的開口拋出車外。
裝填程式平均只要6.5-7秒就能完成，但是因為轉盤僅能單向旋轉所以最長可能需要15秒完成裝填。這使得T-72能夠達到每分鐘約6-8發的射速，不過一但遭遇主炮液壓系統故障或自動裝彈機故障，裝填所需的時間將增加許多。目前裝在T-90和其他新式T-72上的新式自動裝彈機除了能夠裝載較長的炮彈，能夠雙向旋轉，還具有連續裝填模式：在主炮擊發後自動裝彈機會自行裝填同一種炮彈。這些改進使得自動裝彈機的裝填程式更加縮短，在13秒內能連續射擊3發炮彈，平均每發僅花費4.3秒。
為了對付反坦克飛彈與火箭這類含有成形裝藥的武器，蘇聯根據與以色列交戰的經驗，在80年代開始研製爆炸反應裝甲，裝上大量反應裝甲的模樣成為蘇聯坦克的一大特色。初期的反應裝甲如接觸一型（Kontakt-1）採用不對稱的炸藥層，能大幅提升對成形彈頭武器的防護力。但是接觸一型的外層容易被小口徑武器貫穿引爆，而且每塊反應裝甲只能使用一次。1994年冬季第一次車臣戰爭中，大量俄軍坦克在進攻首府格羅茲尼時被擊毀，許多坦克因為反應裝甲內沒有炸藥因而失去防禦反坦克武器的作用。較新式的接觸五型（Kontakt-5）採用不同的設計，最外層鋼板因為較厚重所以不會因為內層炸藥引爆而被炸開，也不容易被小口徑武器破壞。其內含有多層鋼板與炸藥，在被翼穩脫殼穿甲彈或破甲榴彈擊中時，這些夾層會因底下炸藥的爆炸鼓起，耗散穿甲彈或高速噴流部份能量。這個特點使接觸五型不但能重複使用，而且對於動能穿甲彈也具有較好的防護力。T-72的主要防護是採用複合裝甲，它在鑄造鋼鐵或軋壓鋼板之間放入異質材料的夾層。最初的T-72隻有以均質鑄造鋼鐵構成的炮塔，車身正面則是在均質軋壓鋼板中間夾入一層類似玻璃纖維的材料。T-72A的炮塔厚度稍微增加，其中放入一層石英顆粒；T-72B的炮塔厚度則大幅增加，在主炮兩側的空腔內放入由多層鋁板與橡膠交疊而成的夾層，另外車身正面也額外增加硬度較高的鋼板。
T-72除了複合裝甲與反應裝甲，還有包覆鋼板的橡膠側裙形成車身側面對反坦克武器的保護。在T-72A之後的T-72也配備了902型“Tucha”煙霧彈發射器，可以發射煙霧彈形成遮障來掩護坦克轉移陣地；新式煙霧彈能夠阻絕紅外線或是雷射，降低敵方以熱成像儀觀測或使用雷射制導飛彈攻擊的能力。另外在2006年俄羅斯公開展示使用Nakidka偽裝套件的T-72BM，它能降低坦克散發的熱號與雷達波反射，使坦克在熱成像儀或雷達中更不容易被探測到。
缺陷
T-72最為人所知的缺陷是自動裝彈機的炮彈存放在炮塔底下的圓形轉盤中，當這裡面的彈藥被點燃引爆後往往造成炮塔被炸離車體。但是T-72的設計與T-64和T-80相比卻是比較安全的，這是因為它的分離式炮彈采水平儲放的方式置於轉盤內，上面除了升降機位置以外都覆蓋著一層裝甲板，因此絕大多數炮彈並沒有暴露在戰鬥室內。同時這些炮彈在車體內的位置接近路輪的高度，所以除了車體側面裝甲之外還額外多出負重輪的保護；相反地T-64/80的推進藥采垂直儲放的方式環繞整個炮塔吊艙，不僅暴露在戰鬥室內而且其位置高於負重輪，十分容易被從車體側面或從炮塔各角度貫穿的炮火點燃。儘管如此，T-72還有許多額外的炮彈儲放在炮塔內壁的炮彈架、炮塔吊艙底板上以及戰鬥室與發動機之間的炮彈架內，這些缺乏額外保護的炮彈容易被貫穿後在炮塔內飛散的高溫碎片或金屬射流點燃，造成嚴重的爆炸與火災。在海灣戰爭中大量T-72被擊毀並殉爆,儘管有人稱伊拉克擁有的是相當早期的出口降級版"猴型"T-72M或T-72M1,但事實上當時蘇軍自用的T-72B也無法與美軍抗衡,如正面對APFSDS的防護上,T-72M,T-72B和M1A1HA的數值為380MM,530MM和680MM,各自使用APFSDS的穿透力上,3BM-15隻有340MM、蘇軍的主力3BM-32和3BM-42是500MM、美軍的M829A1有610到660MM。再如第三代坦克的重要標誌熱成像裝置,美國始自1979年的M60A3,而俄國直到1993年才在T-80UK上首次使用了"龍舌蘭",而且在向印度出口T-90時,此裝置受到印方拒絕,換用的是法國的"凱薩琳"。
T-72的另一個缺陷是由於缺乏精密的火控系統，使得射擊程式不但冗長、缺乏效率，而且命中率也比T-64和T-80要低。大部分T-72所配備的瞄準儀TPD-K1和它的改良型1A40雖然都內置有雷射測距儀，但是它們只能進行簡單的彈道修正計算，而且只有1A40能對移動目標計算前置量。這些瞄準儀在測距時必須將雷射測距點置於目標上實施測距，而這個測距點的位置和瞄準刻劃中心不同，然後在測距完畢後瞄準刻劃會根據彈道修正量移動至新位置，接著射手必須將瞄準刻劃中心置於目標上。使用TPD-K1時，如果遭遇移動目標時射手必須自行判斷前置量，在瞄準刻劃上有一長排刻度是用來瞄準移動目標。1A40在原本的瞄準鏡旁邊增加另一個瞄準鏡，它的功能是顯示計算出來的前置量。射手必須持續追瞄目標2秒，接著瞄準儀會顯示出所需的前置量，射手在瞄準刻劃上找出最接近這個數字的刻度後將刻度置於目標上完成前置量提取的動作。另外T-72有個稱為Delta-D的功能，它會根據測距後車身的移動量持續修正目標距離。這個功能並不可靠，尤其是在外銷的T-72上常造成錯誤的修正，還有在特定的地形如濕滑的地面或丘陵地形上也會做出錯誤修正。
除了前述的缺陷，T-72還有其他缺陷。T-72缺乏備用的光學瞄準鏡，只能使用射手上方的1倍潛望鏡充數。自動裝彈機採用電力驅動，一但電力系統失效就只能以機械裝置實施人工裝填，每次裝填得花上1分鐘。T-72配備主動式紅外線夜視瞄準儀，有效範圍僅有800米，而且解析度也不如熱影像儀。自動裝彈機無法在每次射擊完畢後，自動地連續裝填同一種炮彈，必須等到射手按下開關才能啟動裝填程式。T-72的缺陷在蘇聯解體後持續地被俄羅斯與其他使用國家改進中，包含引進新式火控系統與熱影像儀，改良自動裝彈機等，甚至大幅修改炮塔構型、裝甲配置與自動裝彈機的設計。
主要型號
| T-72 Ural | 最初的T-72（172M項目），配備具光學測距功能的TPD-2-49瞄準儀與125毫米主炮2A26M-2 |
| T-72 Ural-1 | T-72改良型（172M1項目），炮塔增厚並且置入鋼玉（corundum）夾層 |
| T-72A | 配備內建雷射測距儀的TPD-K1瞄準儀，增厚的鑄造炮塔內含有130毫米厚的石英顆粒夾層，美國陸軍暱稱為“桃莉巴頓”（Dolly Parton） 另外還增加包覆鋼板的橡膠側裙。1980年開始在炮塔正面加裝902型“Tucha”煙霧彈發射器 |
| T-72AV | 配備接觸一型爆炸反應裝甲的T-72A |
| T-72B | 炮塔增厚，在正面內含有435毫米厚的多層鋁板、橡膠複合夾層，可從炮塔頂部的凹槽識別其位置 炮塔頂部布上一層25毫米厚的中子防護層，美國陸軍暱稱為“超級桃莉巴頓”（Super Dolly Parton） 瞄準儀改採用具有計算前置量功能的1A40，可發射9K120蘆笛“Svir”雷射制導反坦克飛彈 |
| T-72B1 | 不具發射飛彈能力的T-72B |
| T-72BV | 配備接觸1型爆炸反應裝甲的T-72B |
| T-72B(M) | 配備接觸5型爆炸反應裝甲的T-72B |
| T-72M | 外銷型，也授權波蘭與捷克斯洛伐克生產，規格近似T-72A，但是採用全鑄造炮塔 |
| T-72M1 | 外銷型，也授權波蘭與捷克斯洛伐克生產，規格近似T-72A |
| T-72M2 | 保加利亞的M1升級版有新的夜視鏡 |
| T-72S | 外銷型，規格近似T-72BV，火控系統獲得性能提升 |
| T-72BM | T-72B改良型，配備具有熱影像波道的新式瞄準儀、裝有炮口參考系統的新式125毫米主炮2A46M-5 1,000匹馬力的V-92S2柴油發動機與新式爆炸反應裝甲 |
| M-84 | 南斯拉夫改良型，亦外銷給科威特 |
| PT-91 | 波蘭的T-72M1改良型 |
| TR-125 | 羅馬尼亞的T-72M1改良型 |
| T-72CZM4 | 捷克的T-72M1改良型，採用新式發動機、火控系統與爆炸反應裝甲 |
| T-72AG | 烏克蘭的KMDB公司所提出的提升方案包含武裝、火控系統、柴油發動機與爆炸反應裝甲 |
| T-72MP | KMDB公司所提出的提升方案，包含武器、火控系統、新式車長指揮塔、柴油發動機與爆炸反應裝甲 |
| T-72-120 | KMDB公司所提出的提升方案，包含一個內有自動裝彈機的加長型炮塔，能發射北約標準規格的120毫米炮彈 |
