遊戲玩法
玩家需要選擇自己所扮演的角色並指定性別、種族、職業和陣營，或者選擇讓系統隨機產生一個角色。玩家可以扮演如矮人、精靈、獸人等魔幻種族，還有經典奇幻角色（職業），比如騎士，野蠻人，巫師，遊俠，神官，僧侶和武士，也可以選擇一些比較少見的角色，諸如考古學家、遊客和洞穴人。陣營包括守序（lawful）、中立（neutral）或混沌（chaotic）。玩家的角色和陣營決定了其在遊戲中需要侍奉的神靈。 一些種族有限定的陣營和職業，如下：
| 種族 | 陣營 | 職業 |
| 精靈 (Elf) | 混沌 | 祭司、遊俠、巫師 |
| 矮人 (Dwarf) | 守序 | 考古學家、洞穴人、女武神 |
| 地精 (Gnome) | 中立 | 考古學家、洞穴人、治療師、遊俠、巫師 |
| 獸人 (Orc) | 混沌 | 野蠻人、遊俠、飛賊 |
| 人類 (Human) | 守序 | 考古學家、洞穴人、騎士、僧侶、祭司、武士、女武神 |
| 中立 | 洞穴人、治療師、僧侶、祭司、遊俠、遊客、女武神、巫師 | |
| 混沌 | 野蠻人、僧侶、祭司、遊俠、飛賊、巫師 |
人物創建之後，便會介紹遊戲目標：玩家需要在地下城的最底層取得炎多的護符項鍊（Amulet of Yendor），並返回最上層，在聖祭壇上供奉給自己的神靈。完成整個遊戲的獎賞是，玩家會成為不朽的半神。此外，一系列的支線任務也必須完成，其中包括各職業所特有的任務。
遊戲開始的時候，玩家通常會有一隻寵物伴隨，一般是小貓或者小狗，但是騎士會有一隻馬以及一副馬鞍。寵物可以對初期的玩家角色提供幫助，戰鬥、鑑定等，受過了足夠訓練的寵物還可以升級，成為能力強大的助手。大部分的怪物都可以用魔法、餵食等方式轉化為寵物。當然，玩家如果覺得寵物是負擔，也可以將它們遺棄或放野。
地下城層級和布局
NetHack 遊戲層布局NetHack的地下城大約總共有70層，包括主線的50層和其他分支組合成的20多層，其中大多數都是玩家進入的時候隨機生成的。 所有的層都有一個向上或向下的通道（包括樓梯，梯子，陷阱或者其他形式）。
地下城的上半部是 Dungeons of Doom，主要是地牢式的走廊和房間。一般房間裡面可能有祭壇、噴泉、陷阱等固定設備，但一些層面會有特定的房間，包括商店、聖殿、寶座殿、金庫、墳場、動物棲息室、蜂巢、兵營等，都有相關的敵人需要對付。其中，玩家還會體驗一個古典 Rogue 版的關卡，敵人都以大字母塊體現，而走廊和牆壁也都體現舊版 Rogue 遊戲的風格。
地下層的下半部則是 Gehennom，從死亡之谷（Valley of the Dead；見下）開始，由許多迷宮和妖魔的巢穴組成；四個強大的妖魔 Asmodeus、Juiblex、Baalzebub 和 Orcus 分別分散在這些層級中，在自己的老巢內等待著玩家上門送死。敵人和其他妖怪變得更加兇惡和難以對付，玩家也不允許在這裡的祭壇向自己的神求助，只能靠自己的裝備、才智和運氣，破除一切障礙，在最底層擊敗魔王魔洛克的聖使並取得炎多項鍊。
完成了這些後，玩家得逐步回到最上層，從地下一層爬上階梯，並上升到天空四層（地、空、火、水），抵抗每一層的諸多元素精靈（Elemental）以後，再抵達星空之層（Astral Plane），避開三騎者（死亡之神、饑荒之神、瘟疫之神），到達和自己陣營一致的聖祭壇，將炎多項鍊奉獻給自己的神。至此，遊戲才真正算結束。
特殊層級和分支
到了第2~5層中的某一層，會有一個分支向下通往地精礦（Gnomish Mines），敵人主要是大量採礦的地精。
第6~10層附近會有一個分支向上通向倉庫番闖關（Sokoban）。
第11~16層會有一個魔法入口通往玩家的職業總部兼使命總部（Quest Level），玩家將在那裡接受其總指揮的領導，殺掉破壞者並奪回其偷走的聖器（Quest Artifact）和 開門鈴（Bell of Opening），以完成使命。聖器將在玩家進行後半部探險時提供很大的幫助。
第21~27層間會有一個美杜莎（Medusa，即蛇法女妖）的老巢，玩家必須避開美杜莎的眼神（否則將遭到石化），殺掉或者避開她，才能繼續闖關。
第25~29層間有個城堡關卡（Castle），玩家續繞過城牆，打敗守城的敵兵和妖怪，並從其中一個活板門跳下去。緊接著的層面是死亡之谷（Valley of the Dead），是一個大型墳場，玩家需打敗各種各樣的不死族和亡靈，並找到出口通到地下層下半部。
第34~42層會有一個分支向上通往弗拉德之塔（Vlad's Tower），塔里居住著一個強而可惡的吸血鬼公爵弗拉德。玩家需從他手中奪走 召喚燭台（Candelabrum of Invocation）；
第40~47層中有一個魔法入口通往炎多巫師之塔（Wizard's Tower）；炎多巫師在塔底握著 亡靈之書（Book of the Dead）。同樣，玩家必須在打敗巫師後經常提防其起死回生，抗拒其不時的騷擾。
在接近最底層的一個迷宮層有一個顫動的石板（Vibrating Square），玩家需要在這一確切位置上行使 開門儀式：擺動 開門鈴，並點燃 召喚燭台的7根蠟燭，並閱讀 亡靈之書。儀式順利完成後，通往魔洛克祭壇（Moloch's Sanctum）的密室大門會打開，玩家才可以下去殺掉魔洛克的聖使，取得炎多項鍊。
物品
NetHack包含各式的物品：近程及遠程武器、保護角色的盔甲、可供閱讀的捲軸及魔法書、可供飲用的藥劑，以及多樣化的工具，例如鑰匙和油燈。
NetHack的其中一個特色是充滿著不明的物品，例如玩家只能在一瓶新發現的藥劑上得到簡單的描述，像是 “紫色的藥劑” 、”TEMOV 捲軸"、“綠色的寶石”，而不是 “增強速度藥劑” 、“武器升級捲軸” 或 “一分不值的綠玻璃”。玩家能以不同的方式辨別其真正作用，而最簡單但相當危險的方式，就是直接使用（如飲用藥水、閱讀捲軸和魔法書等）。而這些描述標籤在不同的角色扮演時會不一樣，所以需要通過各種各樣的方法鑑定。
祝福和詛咒
和其他Roguelike遊戲類似，NetHack中的物品有三種狀態，祝福（blessed），未受詛咒（uncursed）受詛咒（cursed），統稱為BUC。大部分物品都是uncursed，而 blessed 和 cursed 需要通過各種途徑鑑別，包括將物品擺在祭壇上等。職業為牧師（Priest）的玩家一開始就可以自動鑑定物品BUC狀態。
祝福道具一般更強大，而詛咒道具最差。一旦穿戴詛咒裝備後就無法脫下，需要用其他方法卸下。詛咒效果一般都有害，不過總有例外。例如，喝一瓶cursed potion of gain level，角色會如字面意思上升一層，而非等級提升。
角色死亡
和其他Roguelike遊戲類似，NetHack的特色是永久死亡(permadeath)，正常遊戲中已死去的角色無法復活，除非備份遊戲進度。外國玩家喜歡用"YAAD"（Yet Another Annoying Death）和"YASD"（Yet Another Stupid Death）討論角色的死亡。前者指角色死於非命，如早期掉進毒針的陷阱。後者指玩家誤操作導致死亡。遊戲會保存角色死亡時那一層的數據，之後會整合到後來的遊戲（隨機的）。可以在遊戲目錄下看到"bones files"。後面重新開始的角色有機會找到之前死亡角色的遺留物品。"bones file"可以在不同的玩家中自由交換。
信息"Do you want your possessions identified?" 默認提示為角色已死亡，允許玩家知道所有未知的物品。
NetHack 很大程度需要發掘各種技巧或心得。現時有很多這些網站將所有攻略心得都列出來。 當然，有的時候查看這些攻略心得會大大破壞遊戲體驗，並且常常被視為“作弊”。
作弊
遊戲整個程式編寫是方便修改的，因此會有很多作弊的手段。此外，因為遊戲不允許重新讀取已經死亡角色的存檔，所以複製存檔以重新讀取也視為作弊。此外，遊戲時電腦設定的時間也會有不小影響（比如，滿月增加幸運值），因此修改當前電腦時間也視為一種作弊。這些作弊都是不提倡的，因為它們會嚴重破壞遊戲體驗。如果你希望探索遊戲而避免死亡，可以開啟“Wizard Mode”（嚮導模式）來進行不會死亡的遊戲。
