產生背景
現在一提到中國的移動通信市場格局，一般只說中國聯通、中國移動、中國電信3家運營商，而利用這幾家網路商的基礎網路設施提供電信服務的其他所謂"移動虛擬網路運營商"（Mobile Virtual Network Operator）往往在人們的視線之外。
實際上，中國移動市場上主要的網路運營商都是垂直一體化，建設並運營大部分網路基礎設施，並提供與移動電信有關的種類繁多的服務。一方面這些垂直壟斷的公司隨著中國移動電信市場的不斷開放而開放，另一方面新的行動網路公司不斷出現，致使網路商之間的競爭加劇。
在電信壟斷時代的電信網路，其物理網路基本是封閉和壟斷的。打一個電話，必須到電話局去申請，電話局背後有一個強大的電信基礎網路，來支撐這種服務；只要擁有這個網路，別人就無法進入，封閉了接口，整個網路都歸我，造成了過去世界上所有國家的電信業基本上都是壟斷性的。
在現代化專業分工的大背景下，任何一個產品在到達最終用戶的過程中，其間有多個不同的企業參與。處在產品價值鏈條上的不同企業分別處在不同的位置，扮演不同的角色，有不同的行業特長，並獲取不同的利潤。這樣，就沒有哪個企業能賺取從材料到生產、銷售和服務全過程的所有利潤。
在整個移動電信業務的運營價值鏈中，有不同的電信商參與：第一環節為基礎網路的建設與運營，此類公司以中國移動、中國聯通為代表；第二環節為提供電信設備的供應商，此類公司有中興、華為；第三個環節為電信交易、提供支持，主要是買賣安全、計費系統的一些電信領域的系統集成商；第四環節包括電信服務個性化支持，如電信行業的CRM、軟體供應商等；第四環節是最重要的終端銷售支持。所有電信的價值最終都要通過終端或市場人員來實現。最後一個環節是售後服務，電信的服務一直為中國消費者所詬病，如有更多的競爭者加入，服務的整體水平自然會提高。廣義上講，電信價值鏈中除第一環節的網路商外，提供電信服務的其他環節供應商均可視作電信虛擬商之一。
由於移動市場區隔，市場規模擴大，各家網路的擁有者之間出現競爭，電信經營的專業化分工更細，在基礎網路上從事增值服務成為競爭的重要條件。更為重要的是，電信市場在從封閉、壟斷走向開放的過程中，會釋放出大量的市場機會。而移動虛擬網路運營正是從電信業分工出來的服務行業，隨著中國電信的壟斷局面被日益打破，移動虛擬網路運營商也就應運而生了。
市場作用
很多沒有竟拍上3G牌照的集團，和一些沒有直接參與競投3G牌照的集團和企業，均有興趣以MVNO的身份參與3G業務發展。這樣一來，MVNO可以分擔3G牌照的部分費用。在第三代移動通信牌照競爭激烈的時候，許多電信巨人在一系列拍賣行為中耗資巨大，疲憊不堪。對於MVNO們這些新的3G參與者來講，優勢自然甚多。他們不需花費巨資爭得移動通信許可證，不需構建新的網路，所以他們可以直接進到對客戶提供電信服務的層面上。這勢必將推動3G市場的迅速成長。
中國的七家電信網路公司大都是成立時間不長的公司，像網通、鐵通、電通這樣的公司，還需要更多的扶持，這正好給虛擬運營商和服務商一個很大的作為空間。他們需要MVNO們去幫助他們提高市場占有率。中國的電信市場在WTO以後，會更大地對外開放。在開放前，大家都在希望自己更強壯。
另外不同的客戶需要不同的服務。對於通訊的服務、信息的服務，要求也是多樣化、個性化的，這是市場需求，是最重要的。同時，運營商本身也需要分銷商、代理商，像中國電信最近被批准在北京開始試驗長途電話話務量的分銷，這本身也是虛擬運營的概念，所以他們自己也看到隨著競爭的激烈，網路運營商沒有這么多精力去做不同市場區隔的服務，他們也需要服務商幫助他們。作為網路運營商，更看重的是網路本身有多大的通信流量。電信網路經營的一個重要因素是設備和網路的使用率，這就如同高速公路的投資回收周期，取決於有多少利用高速公路提供服務的車流，利用高速公路開展的各種運輸服務越多、越豐富，高速公路的效益越好。
必要條件
品牌
品牌對於移動虛擬運營商比網路運營商更加重要。必須要讓用戶感覺到如果我得到同樣的服務，我要選品牌強的和品牌好的。
分銷
移動虛擬運營商必須具備一個強大的分銷體系，否則無法完成對行動網路運營商的承諾。要成為成功的MVNO，必須擁有堅實的消費者群體基礎，獲得自己的通信頻率，獲得完備的傳送通道和服務系統。
創新
移動虛擬網路運營商不是簡單地將網路商的資源原封不動的轉售出去，更重要的是要在網路基礎上，通過市場和技術創新，開發出適應不同用戶群體需求的增值服務。
其他
除此之外，電信運營經驗、客戶資源和客戶服務水平以及與網路運營商良好的合作關係，都是移動虛擬網路運營商運作成功的重要因素。當然還有一個最關鍵的前提是爭取獲得電信管理部門的許可。
