運動圖像專家組——這個名稱對很多讀者來說還很陌生，但提到它的英文簡稱MPEG（Moving Picture Experts Group），便幾乎是盡人皆知了。MPEG是隸屬於ISO/IEC的一個專家工作組，主要負責為數字音視頻編碼算法開發和制定標準。
家族兄弟的誕生
MPEG組織始建於1988年，並於1992年制定出MPEG0-1標準，它能將視頻數據壓縮成1～2Mbps的標準數據流，工業產品VCD機和MP3播放器都是以該標準為基礎衍生出來的。隨後的1994年，該組織制定出MPEG-2標準，它是為了獲得更高的解析度（720×486）、提供廣播級視頻和CD品質的音頻而產生的高質量音視頻編碼標準，傳輸速率在3～10Mbps，它也是數位電視、DVB和DVD所遵循的壓縮標準。
隨著研究工作的深入發展，ISO又公布了“超低比特率活動圖像和語音壓縮標準”，排序MPEG-4。1998年10月批准第一版，1994年4月又公布了第二版及其校驗模型（VM）。MPEG-4正式編號是ISO/IEC國際標準14496，它是一種新型的多媒體標準。與前標準一個重要區別就在於，它是一個基於對象的視頻編碼壓縮標準，它所定義的碼率控制的目標就是獲得在給定碼率下的最優質量，它為網際網路上傳輸高質量的多媒體視頻提供了很好的技術平台。
MPEG-4從封閉到開放
1998年微軟開發了第一個在PC上使用的MPEG-4編碼器，它包括MS MPEG4V1、MS MPEG4V2、MS MPEG4V3的系列編碼核心。其中V1和V2用來製作AVI檔案，一直到現在它都作為Windows的默認組件。不過V1和V2的編碼質量不是很好，一直到MS MPEG4V3才開始有好轉，畫質有了顯著的進步。但是微軟卻將這個視頻編碼核心封閉，僅僅使其套用於Windows Media流媒體技術上，也就是我們熟悉的ASF流媒體檔案中。ASF檔案雖然有一些優勢，但是由於過分封閉不能被編輯，末得到廣泛的套用。這便激起了視頻黑客和致力於鑽研視頻編碼的高手的強烈反應，這些小組不僅破解了微軟的視頻編碼，而且經過他們的修改，一種新的視頻編碼誕生了——那就是廣為流傳的MPEG編碼器DivX3.11。
DivX採用了MS的MPEGV3，改良後並加入自己功能稱之為DivX3.11，也是目前網際網路上普通採用的MPEG-4編碼器之一。很快，DivX流傳紅得發紫，幾乎成了業界的標準。但是問題同樣很快出現了，DivX的基礎技術是非法盜用微軟的，微軟聲稱將對所有推動DivX發展的人和企業進行追究。可是DivX技術的創造者之一羅達（rota）當時正全面申請將DivX合法化，這是基於DivX雖然是從Window中而出來的，但卻沒有用過任何微軟的技術。他更組建新公司DivXNetworks全力推廣DivX，看來DivX（俗稱壓縮電影）蓬勃發展的大潮是勢不可擋了。
標準大門重新關閉
然而，看來任何吸引眼球的故事在關鍵時刻都會發生轉折，DivX的發展竟也不能脫離這一俗套。就在DivX順利發展，DivX的技術逐漸成熟，商機無限的時候，一台好戲上演了。DivXNetworks成立初衷就是擺脫微軟的技術封閉，因而發起一個完全開放源碼的項目，名為“Project Mayo”，目標是開發一套全新的、開放源碼的MPEG-4編碼軟體。由於它完全符合ISO MPEG標準，又是完全開放原始碼，OpenDivX CODEC吸引了很多軟體、視頻高手參與，很快便開發出具有更高性能的編碼器Encore2等等。就在DivX最輝煌的時期，DXN公司突然封閉了DivX的原始碼，並在Encore2的基礎上發布了自有產品DivX4。原來DXN早就給自己留了後門，DivX採取的是LGPL協定，而不是GPL協定。雖說它們都是公共許可證協定，保障自由使用和修改軟體或源碼的權利，但LGPL允許私有，DXN就是利用這一協定出其不意地“涮”了所有人一道。
Xvid的復仇
就像好萊塢復仇電影那樣，所有被DXN公司狠狠涮了一回的軟體、視頻團體另起門戶，逐漸重新聚攏開發力量，高舉復仇大旗。他們在OpenDivX版本基礎上，再次開發出一種新的MPEG-4編碼核心——XviD，名字的順序和dvix剛好相反。僅僅從名字就可以看出Xvid充滿了復仇的力量。
從技術上來說，Xvid已經基本上與DXN公司的最新版本DivX5接近，甚至還有所超越。它可以在保持DivX5畫質的基礎上，大大縮短壓縮時間，被認為是目前最快的MPEG-4編碼。除此之外，Xvid還吸收了前車之鑑，依照GPL發布，也就是說，誰要是想做成產品而不開放源碼是非法的。
跌宕起伏的故事講完了，從技術和套用上來說，MPEG是非常好的壓縮技術，甚至有人說它是21世紀數字視頻壓縮的標準，由於從MPEG-4衍生出來的格式很多，並且各大電影廠商也對MPEG-4技術存有戒心，雖然在網際網路上可以找到基於MPEG-4標準的高質量電影節目，但實際支持MPEG-4技術的硬體產品不是很多。例如很多MPEG-4解碼卡支持ISO MPEG4和DivX，但卻不兼容微軟公司的WMV，直到Snazzi推出Snazzi*DV Avio，全面兼容MPEG-4的WMV、DivX和Xvid格式。這是一款性價比極高的MPEG-4實時編解碼卡。今天，我們終於有幸用硬體實時製作高畫質的MPEG-4格式的電影了，隨著科技的飛速發展，相信今後會有更多MPEG-4硬體產品可供我們選用。MPEG-4的春天就要來了。
MPEG-4與其它編碼的比較
MPEG-4視頻編碼標準與MPEG-1/2及其與H.26X的比較MPEG-1/2/4視頻壓縮和H.26X視頻壓縮技術都是以DCT(離散全餘弦變換)為基礎。但它們又各有不同的特點。
MPEG-1標準制定主要針對1.5Mbps以下數據傳輸率的數字存儲媒質運動圖像及其伴音編碼的國際標準，它用於在CD-ROM上存儲同步和彩色運動視頻信號。採用SIF標準交換格式(對於NTSC制式為352×240，對於PAL制式為352×288)的圖像進行壓縮，每秒能夠播放30幀，具有CD音質。
MPEG-2標準追求的是CCIR601建議的圖像質量DVB、HDTV和DVD等制定的3～10Mbps高質量的運動圖像及其伴音的編碼標準。MPEG-2可用於為廣播、有線電視網、電纜網路以及衛星直播(DirectBroadcastSatellite)提供廣播級的數字視頻。
H.261的制定是適用於ISDN網的寬頻傳輸，它提供了P×64kbit/s的視聽業務用的視頻編解碼。
H.263是適用於PSTN(公用電話網)的窄帶通信信道的視頻編碼建議，可用於可視電話極低碼率的編解碼器，它是H.261的重要發展。
MPEG-4標準提供用於通信的新方式，其核心是基於內容的AV信息存儲及操作，支持互動性、高壓縮比及能用存儲性。同時它在結構上具有適應性和可擴展性，以適應軟硬體的迅速發展，及時融入新的技術。由於將內容和互動性作為MPEG-4的核心，就不再把具體的碼率範圍作為特別的要求，但低碼率依然是其一項基本內容，它在極低碼率的傳輸上與H.263具有一定的相似性，但是它也支持高質量的視頻語音通信。所以，MPEG-4提供了一個更為廣闊的開發平台，更符合於多媒體通信的發展趨勢，具有更廣闊的套用前景。
