中國史書上有關於1054年7月出現的特亮超新星事件的觀測記載。這個超新星爆發時亮度超過金星,它的遺蹟(爆發過程中拋射的氣體雲)就是現在看到的蟹狀星雲。
1731年，英國天文愛好者比維斯首次用小型望遠鏡發現了這個朦朧的橢圓形霧斑。1771年刊布的《梅西葉星表》，把它列為第一號天體：M1。在《星雲星團新總表》中，它的編號是NGC1952。1844年英國 W.P.羅斯用他自製的大型反射望遠鏡觀察到星雲的纖維狀結構。他根據目視觀察的印象，把星雲描繪成蟹鉗狀，因而名為蟹狀星雲，並沿用至今。1921年美國鄧肯對比兩批相隔十二年的照片，確認該星雲仍在膨脹。1942年荷蘭的奧爾特推論蟹狀星雲是九百年前爆發事件的產物，從而把今日的蟹狀星雲和1054年觀察到的超新星證認為一。
蟹狀星雲還是強紅外源、紫外源、X射線源和 γ射線源。它的總輻射光度的量級比太陽強幾萬倍。1968年發現該星雲中的射電脈衝星，它的脈衝周期是0.0331秒,為已知脈衝星中周期最短的一個。目前已公認，脈衝星是快速自旋的中子星,有極強的磁性,是超新星爆發時形成的坍縮緻密星。蟹狀星雲脈衝星的質量約為一個太陽質量，其發光氣體的質量也約達一個太陽質量，可見該星雲爆發前是質量比太陽大若干倍的大天體。星雲距離約6300光年，星雲大小約12光年×7光年。
M1