Hayflick通過實驗證明人的成纖維細胞在體外培養時增殖次數是有限的。同時,Hayflick還發現細胞衰老取決於細胞本身內部的因素,且受細胞核調控。
生物有機體通常在達到性成熟期後便開始在結構與身體上出現衰退性變化即老化(aging)或衰老(senescence)。隨著時間的推移，衰老程度加劇，最終導致機體的死亡。
在衰老過程中，生物有機體的構造和生理機能都發生一系列衰退性變化，如代謝效率降低，器官功能減退，骨質疏鬆，牙齒脫落等。細胞的衰老現象包括原生質狀態不正常、代謝產物排除困難、色素沉積等。
關於衰老的原因，目前有很多假說，如生物膜損傷假說、內分泌失調假說、代謝廢物堆積假說、細胞遺傳損傷或遺傳鐘假說等。
歸納起來，可以把有關細胞衰老的假說分為兩類：一類認為衰老是由遺傳決定的，生物的生長發育、成熟、衰老和死亡都是按照遺傳程式展開的必然結果；另一類雖然也承認遺傳的作用，但更強調環境因子的影響，認為環境中的不利因素會造成細胞損傷，而損傷的積累便最終導致衰老和死亡。二者都有事實依據。多數學者認為，DNA不僅繼承了祖先的某些特性．而且也記錄著生命的時間表，像定時開關一樣決定這些信息何時出現或消失，但遺傳信息的表達離不開環境條件，因此，遺傳因素必須與環境條件結合起來，才能較全面地闡明衰老的起因及發展過程。
以人類細胞為例，最多可以分裂50代。而且越接近老年，細胞可分裂的代數越少。這種細胞繁殖能力的下降反應到器官和個體層次上就是衰老。
癌細胞產生了變異，可以在體外無限傳代。這些細胞多數為非整倍性或亞二倍性，其染色體組型與遺傳性發生了變化。它們在培養時完全失去了接觸抑制特性，所以完全不受Hayflick界限規律的支配。因此癌細胞是長生不死的。
