死亡金屬由80年代後期的鞭撻金屬而來。帶著堅硬的歌詞和對鞭撻病態的困擾走著極端路線，死亡金屬是---就像它的名字所暗示的一樣---僅僅是關於死亡，痛苦和受折磨的內容。這些殘酷寒冷的歌詞被不斷喧鬧，重型的重複著，這種風格受到很多像Black Sabbath遲緩金屬般的影響，Metallica就是典型的代表。死亡金屬樂隊也同樣受了很多70年代藝術搖滾複雜歌曲結構的影響，儘管大部分的這些複雜的歌曲結構是從Metallica那裡學來的。死亡金屬從沒有在大眾中產生共鳴，但是對於一些頑固的重金屬樂迷來說，Metallica 和Guns N Roses是最優秀的---他們在80年代後期到90年代早期買了數百萬的唱片---或者還有流行金屬，如Poison。死亡/黑色金屬在90年代保持了一小批忠實的樂迷。
死亡金屬Death Metal通常以非常快低沉強力密集的速度演奏，(快的通常都超過一小節200拍)吉他音通常調得更低，速度更快且極度失真。鼓的部分隨者雙踏及小鼓連擊的運用，聽起來就如同機關槍或砲彈連續發射。主唱與其說是唱，不如說是在嘶吼、在尖叫，在盡力壓低自己的聲音於喉嚨中逼迫，以至於聽起來如同獸吼，或某種生物的嚎叫。但，並不是完全都用喉嚨的力量來發出這種聲音，也須藉由腹部的幫助才能發出。一般較難從Death Metal裡聽到清楚完整的歌詞，要了解歌詞的意義，往往還要回去看歌詞本，或歌詞本根本就徒具形式。主唱唱的根本和歌詞裡的字完全沒關係..由以上各部組合起來的Death Metal，因此是超越平常的極端音樂。非常快、非常重、非常暴力；即使是聽慣一般搖滾樂的人也未必能接受。感覺上會認為那只是死敲濫打、難以忍受的東西。但Death Metal其實有很高的技術性，並非只是亂彈而已。好的Death Metal需要複雜的編曲、變拍、雙踏及團員間默契的配合。也許因為技術門檻較高，又很不同於一般的聽覺經驗，一般人也就不會接觸這種類型。但若搖滾樂是憤怒、狂躁、發洩、噪音的音樂，Death Metal則把這些元素通通推到了極限，以至於看待Death Metal時不能用一般搖滾樂的標準，因為這個界限已經離原來中心太遠，已經自成一家可以獨立討論了。
1990年之前，已有死亡金屬特徵的雛型出現。1981年英國重金屬樂團Venom的專輯Welcome to Hell已出現今日死亡金屬中如獸吼的人聲，但此時的音樂只能說具有黑死金屬的原型，與後來的死亡金屬相差仍遠。真正死亡金屬的開端是到了1985年，由在佛羅里達的Death及加州的Possessed開始。從此已出現死亡金屬的特徵越來越明顯：粗暴的聲音、趨向高速的吉他、更低沉嘶吼的、壓低喉嚨的人聲已透露出一個新的類型的誕生。
對死亡金屬發展的另一重要影響是Thrash Metal團Slayer於1983發行的Show no mercy及1985年發行的Reign in Blood兩張專輯。這兩張專輯的歌曲結構更接近死亡金屬。由Death開始的早期死亡金屬由於深受Thrash Metal的影響，因此在結構上像是今日死亡金屬與Thrash的結合。死亡金屬更進一步的成熟則是到了1989、1990年後另一股對死亡金屬有重要影響的硬蕊龐克：Hardcore Punk融合了死亡金屬發展出了輾核Grindcore重金屬類型。
在1990年Roadrunner公司發行了Deicide的同名專輯。Deicide粗暴的吉他、抽筋的雙踏、及Glen Benton憤世嫉俗的聲音宣告了death metal竄起成為地下音樂的主力。在英國，主要的Grindcore團也在此時轉向death metal。在1989年Napalm Death的Mentally Murdered和Carcass的Symphonies of sickness標誌了這個轉向。與Napalm Death和Carcass同屬earache公司的瑞典團Entombed亦於1990年發行了Left Hand Path專輯。Entombed成功的成為了瑞典死金團的先驅及代表，瑞典並進一步成為黑死金屬的另一重鎮。
80年代末到90年代初，美國死亡金屬的重心在佛羅里達。隨者Death、MORBID ANGEL、Cannibal Corpse等大團專輯的發行(Death的Human，Morbid Angel的Blessed Are the Sick、Cannible Corpse的Butchered at Birth), Death Metal在佛羅里達繼續蓬勃的發展。並且因為錄音技術的突破，(如Morrisound Studio)使得death metal由早期較粗糙、原始的聲音變為厚實、沉重、顆粒分明，也幫助death metal團技術上更複雜的結構呈現。由Human，Blessed Are The Sick可看出這種轉變。除了佛羅里達在美國其他地方如紐約也產生了不同的death metal的新聲。incantation,mortician, Immolation等分別都為death metal在聲音和主題上做出了貢獻。事實上，當death metal快速傳播開來的時候，幾乎每一州都有上的了檯面、夠水準的death metal團出現。而此時 thrash 已經完全讓位給death metal。在90年代中期death metal音樂達到了高峰，當中也更分出了一些子類(如以連續殺人犯為主題的murder metal)。這代表者death metal已真正流行開來，甚至有些進入了主流音樂排行榜。
隨者death metal達到高峰，一些團卻採取較為和緩且易為大眾接受的路線，這些團不再那麼粗暴和決不妥協，甚至只是守成。如Deicide的Once Upon the Cross, Incantation的Mortal Throne of Nazarene，Death的Individual Thought Pattern等，都已不再那麼的極端激烈，有些甚至相當偏離了death metal的道路。雖然Death的Individual Thought Pattern仍有相當技巧性和技術性，但作為death metal它還是太軟了。
於是，部分樂迷在90年代中期之後開始哀悼death metal的死亡， 以為death metal不再有新意，只是重複以前的東西而已。即使此時仍有相當好的專輯發行，但隨者Cannible Corpse短暫的在金凱瑞的電影(Ace Ventura:Pet Detective)裡出現MTV在Headbanger's Ball撥放Morbid Angel的影片death metal可說真正進入了主流市場。Death metal成為主流音樂市場的一個分類，不再那麼地下，甚至不再那麼探索音樂的極限時，對death metal的精神是否已死的疑慮不免產生。
