Bode星系

Messier，後者在1781年2月9日完成了位置測量之後，將它們加入了他的星表。 1995年，Perelmuter和Racin e研究了M81的周邊區域，尋找其中的球狀星團。

由Johann Elert Bode在1774年發現。
M81是北半球的業餘天文學家最容易觀測和最有回報的星系之一，因為它的總視亮度約為6.8等，用小望遠鏡就能找到。Lowell天文台的Brain skiff報告說，在格外良好的觀測條件下（即清澈黑暗的天空中），他用肉眼就能看見M81，這至少是第四位肉眼看見M81的觀測者！
這個具有明顯旋臂的旋渦星系M81，與近鄰的M82一起組成了一對最顯著的、有物理聯繫的星系對。M81還是一個鄰近星系群（被稱為M81星系群）中最明亮、大概也是占據統治地位的星系。在幾千萬年以前，也可以說是宇宙時間尺度上的不久以前，M81和M82之間發生了一場近距離遭遇。在這次事件中，較大較重的M81通過引力相互作用，已經使M82發生了明顯的變形。這場遭遇本身也在較大較明亮的星系M81的螺旋圖案中留下了印記，首先是使得它整體變得更加明顯，其次是在它核心區域的左下方形成了黑暗的線狀結構。這兩個星系仍然靠得很近，它們中心的間距只有大約150,000光年。
M81是Johann Elert Bode最先發現的四個天體之一。他是在1774年12月31日發現它的，同時還看見了它的近鄰——M82。Bode將它形容為一個“朦朧的光斑”，距離M82大約0.75度，“顯得很圓，中間有一個密集核心”，他還將其收入列表，編為第17號天體。Pierre Méchain在1779年8月獨立地重新發現了這兩個朦朧光斑狀的星系，並且將它們報告給了Charles Messier，後者在1781年2月9日完成了位置測量之後，將它們加入了他的星表。
利用哈勃太空望遠鏡，華盛頓卡內基研究所的Wendy Freedman領導的一個小組在1993年，早在哈勃望遠鏡被修復之前，就已經研究了M81中的32顆造父變星，測定出它的距離為1100萬光年。結合歐洲航天局Hipparcos衛星的測量結果所暗示的最新距離尺度修正，M81的真實距離可能接近1200萬光年。參看H0 Key Project小組關於M81的研究工作（paper 1 and 2, 1994）。
1993年3月28日星期天，一顆II型超新星（1993J）出現在M81中，它是由來自於lugo市（西班牙）的西班牙業餘天文學家Francisco Garcia Diaz發現的，亮度最大時曾經達到大約10.5等。在爆炸發生之後的將近6個月到18個月之間，歐洲和北美洲的甚長基線干涉（VLBI）陣列射電望遠鏡在3.6厘米波長的射電波段，拍攝了這顆超新星的遺蹟。
1994年所做的研究已經表明，M81大概只擁有少量的暗物質，因為它的旋轉曲線在外側區域會下降；這與包括我們銀河系在內的許多星系剛好相反，它們的旋轉曲線在外側會增加。為了解釋這些區域中的恆星速度，星系必須擁有特定數量的物質。然而，觀測到的發光物質（恆星和星雲）總量通常不足以解釋這種行為；因此人們假設星系中的很大一部分質量是不會發光的暗物質（或者至少是低光度的物質）。對M81來說，暗物質的百分比現在被估計低於平均水平。
1995年，Perelmuter和Racine研究了M81的周邊區域，尋找其中的球狀星團。他們找到了大約70個候選天體，很可能屬於M81的球狀星團系統。（Perelmuter and Racine, 1995）。他們估計M81擁有的球狀星團總數為210 +/- 30個。
1990年12月，ASTRO-1太空梭任務（STS-35）將望遠鏡送入了地球軌道，其中包括了UIT（紫外成像望遠鏡），它拍攝了M81的照片（紫外照片；這些照片與可見光照片進行對比，被組合成了有趣的、信息量豐富的覆蓋圖層；這裡提供的一段動畫[433 k MPG]顯示了M81的紫外圖像向可見光照片漸變的過程）。在此之前，M81的紫外輻射也被蘇聯Astron軌道天文台研究過。Bill Keel已經收集了M81在不同電磁波段中的一系列照片，從射電到X射線一應俱全。