發展沿革
AH-6小鳥直升機AH-6i直升機的“血脈”可以追溯到20世紀60年代初，當時休斯直升機公司設計的369原型機成功贏得了美國陸軍輕型偵察直升機計畫，並被命名為OH-6A型，綽號“印第安小種馬”(cayuse)。它憑藉小巧的結構尺寸和較低的噪聲水平，顯示出獨特的戰術優勢，在越南戰爭中完成了空中觀測、目標識別、指揮與控制等任務，表現不俗。
後來，該機進行了幾個批次的改進，並被麥道公司命名為MD500“防禦者”，在世界上銷售了471架。期間，它還成為美國陸軍特種作戰部隊執行秘密任務的理想平台，先後衍生髮展出AH-6系列和MH-6系列，分別用於火力攻擊和突擊運輸任務，最後統稱為AH/MH-6直升機，因作戰回響迅速和飛行動作敏捷被形象地喻為“小鳥”(Little Bird)。這個非官方的名字已經被廣泛接受。
2004年，波音公司針對美國陸軍新一代武裝偵察直升機(ARH)計畫的投標要求，提出了“任務增強型小鳥”投標方案。但是，由於“小鳥”直升機是一種相對較小的平台，不僅缺乏先進瞄準系統，還存在火力不足的致命缺陷，最終在2005年7月惜敗於貝爾公司的貝爾407改裝方案。此後，波音公司並未氣餒，而是針對“小鳥”的先天不足，進一步加大改進力度，期望藉助於MELB方案重整旗鼓。
時隔兩年後，ARH-70項目因成本超支和進度延遲，陷入了麻煩之中。波音公司似乎看到了一線生機，於是在2007年5月提出用AH-6M替代AFH-70A的建議。2008年，五角大樓決定終止ARH-70A直升機的研製工作，而伊拉克政府也在此時尋求從美國購買24架武裝直升機，以加強自身武裝力量建設。正是看到了國內和國際市場的潛在需求，波音公司當機立斷，決定在AH-6M的基礎上發展一種綜合作戰效能更好的輕型攻擊平台。於是，全新的AH-6方案逐漸浮出水面。
此後兩年中，波音公司一直在國際市場大力推銷AH-6i。雖然在競爭伊拉克陸軍的訂單中遺憾的輸給了貝爾公司，但這一地區對AH-6i感興趣的國家仍然為數不少。2010年5月，約旦表示有興趣訂購At-6i。同年10月，沙特表示有意購買36架A1t-6i及相關武器裝備。《簡氏防務周刊》曾經報導說，約旦已經簽署契約，成為啟動用戶，但約旦方面強調只是剛剛開始談判。
結構特點
AH-6J/MH-6J的航空電子設備與AH-6G武裝型相同，並具有AH-6G武裝型和MH-6H運輸型的能力。為了便於運輸，尾梁可摺疊。可裝7.62毫米M134“加特林”機槍，70毫米的火箭發射巢，12.7毫米機槍吊艙。可選裝AIM-1雷射指示器，AN/AAQ-16前視紅外探測系統KNS 600飛行管理系統，AN/APN-209雷達高度表，GPS，塔康，奧米加/伏爾系統等。在機艙內可選裝油箱，容量為110升或236升 。
技術特點
總體性能
時隔半個世紀後，AH-6i直升機除了機身外形變化不大外，在動力裝置、旋翼系統等方面脫胎換骨，大幅度提升了總體性能，為更加有效地執行攻擊任務打下了基礎。
“小鳥”直升機最鮮明的特點是機身外形，通常被形容為水滴狀，也被形象地稱為“飛蛋”。而AH-6i的外部輪廓已經有所改變，早期圓圓的機頭變得更加尖削，下面安裝了一個雙模式搜尋燈。目前，這個突出的部位內安裝了現代化座艙所需要的線路系統和幾個接線盒，並在下部加裝了一個感測器轉塔。
為了進一步提高戰場上在被擊中後機組人員的生存幾率，AH-6i的機身加長了38.1厘米，相應加大了機身的後艙門，便於裝卸和補充彈藥。在尾部，該機不僅沿用了AH/MII-6M系列直升機的T型尾翼設計，可以在飛行速度增加的情況下提供更好的氣動穩定性，同時還承襲了4槳葉尾槳，在飛行過程中可以降低噪音，有助於執行偵察任務。
AH-6i不僅各種結構變化明顯，更重要的是顯著改進了性能。與前輩“防禦者”500相比，其最大起飛重量已經從1361千克增加到2 132千克，使用升限從約4 267米增加到6100米，海平面最大速度從約209千米/小時增加到245千米/小時。
AH-6i的性能提升得益於發動機和旋翼系統的改進。針對該機的任務要求，波音公司集成了羅羅公司的250-C301/3M型渦軸發動機。與“小鳥”直升機的改進過程相類似，250型發動機在過去半個世紀裡也得到了顯著發展，早期型號功率只有236千瓦，最新型號高達603千瓦。
250-C30R/3M型渦軸發動機通過改進離心式擴壓器喉道面積和採用尺寸更大的壓氣機葉片，使空氣流量增加到3千克/秒，增壓比達到9.2。更重要的是，該發動機加裝了全許可權數字式電子控制系統，可以更好地實現發動機起動，控制流入燃燒室的燃油，限制扭矩和燃氣溫度。
AH-6i換裝了功率更為強大的發動機後，憑藉著6槳葉主旋翼系統，增加了載重能力，具有更高的低空飛行速度，並達到了美國陸軍提出的要求，在白天35℃情況下能夠在1830米高度懸停。對此，波音公司試飛員托德·布朗表示，該機可以實現快速的俯仰和滾轉，非常適合於近距作戰。
然而，AH-6i在改進過程中並非盡善盡美，仍然留下一些“遺憾”。一是沿用了原來的傳動系統，在輸出功率上受到限制，只能提供442千瓦，未能充分發揮潛力，但也為進一步提升性能打下了基礎。二是沒有採用液壓系統來改善飛行控制，飛行員仍會感到操縱負荷較重。但AH-6i在執行近距空中支援任務時仍然具有足夠的靈活性和穩定性。
攻擊威力
AH-6i的另一特點是採用了全新的綜合數位化駕駛艙，兩塊大型彩色顯示器可以顯示全部飛行參數和戰術信息。值得一提的是，該機成為第一種利用了“阿帕奇”Block 直升機軟體包的“小鳥”，在駕駛艙軟體的通用性方面達到了90%，可以利用戰術通用數據鏈與其它直升機和地面站之間保持實時聯繫。
當前，武裝直升機的出色性能無不得益於世界上最先進的感測器。美軍第160特種作戰部隊裝備的AH-6、MH-47G和MH-60M直升機均採用了雷錫恩公司的zso-2光電/紅外感測器和目標指示器，可為直升機提供導航、監視和目標瞄準能力，提高了態勢感知能力。但是，zs9-2尚未獲準出口，因此波音公司為AH-6i選擇了L-3通信公司Wescam分公司研製的MX-15D成像轉塔。
MX-15D轉塔重45千克，內部集成了光電/紅外、前視紅外等6種感測器，可以提供百萬像素級的高解析度彩色視頻，並帶有雷射指示器。感測器採用了在解析度和瞄；隹線穩定方面最佳化的大孔徑光學系統，具有較遠的識別距離，能夠在晝夜和全天候條件下實時獲取精確信息，並可靠識別難以探測的小型目標。
性能數據
性能
| 最高速度 | 310 km/h |
| 最大航程 | 1900km（不帶副油箱為1300km） |
| 作戰半徑 | 500km |
| 實用升限 | 5,900 m |
基本參數
| 機組 | 2:正，副駕駛 |
| 乘員 | MH-6最多搭載6人（機內除正副駕駛外，可搭載2人，4人可直接坐在機翼上搭載） |
| 長度 | 32.6ft（9.8m） |
| 旋翼直徑 | 27.4ft(8.30m) |
| 高度 | 9.8ft（3.0m） |
| 空重 | 1591lb（722kg） |
| 有效載荷 | 1509lb（684kg） |
| 最大起飛重量 | 3100lb（1406kg） |
| 動力 | 一台T63-A-5A或t63-A-700渦輪軸發動機，630馬力（485kW） |
| 機身長度 | 24.6ft（7.50m） |
| 螺旋槳 | 主槳6葉尾槳4葉 |
| 燃料容量 | 62 US gal (242 L) or 403 lb (183 kg) |
使用情況
小鳥可執行如訓練、指揮和控制、偵察、輕型攻擊、反潛、運兵和後勤支援等任務，空中救護型可載兩名空勤人員、兩副擔架和兩名醫護人員。作為攻擊直升機時，它能攜帶的武器可多了，其中有美軍標準的7.62毫米機槍、30毫米機炮、70毫米火箭發射巢、“陶”式反坦克飛彈等武器，威力不比一般的軍用直升機差多少，它甚至還能掛載“毒刺”飛彈進行空戰 。
