專家指出，追求3R，最終目標是實現循環綠色經濟，即只用少量的自然資源就能滿足經濟社會發展的需求。通過節約、回收和再利用廢舊資源，使其尚未被充分利用的價值得到重新開發和使用，產生新的經濟和社會效益。在21世紀，人類社會的發展方向，將不是建立在更多地消耗資源，而是更加節約、回收和再利用資源的基礎上。
專家指出，經過30年的努力，3R在世界範圍內取得了很大的成就。中國在1981年到2001年的20年間，能源消費只增加1.2倍，能源強度下降了75%，節能成就顯著。我國在廢鋼鐵的回收，廢紙的再利用，廢舊矽酸鹽的重新使用等方面都取得了巨大成就。2001年，中國工業廢水的重複利用率已超過70%，工業固體廢物的綜合利用率達到52%。實現資源的3R，科學技術起著至關重要的支持作用。
有許多國家也發展3R，使地球更好地造福我們。我們中國就是其中之一。
循環經濟要求以“3R原則”為經濟活動的行為準則。
減量化
1．減量化原則(reduce)，要求用較少的原料和能源投入來達到既定的生產目的或消費目的，進而到從經濟活動的源頭就注意節約資源和減少污染。減量化有幾種不同的表現。在生產中，減量化原則常常表現為要求產品小型化和輕型化。此外，減量化原則要求產品的包裝應該追求簡單樸實而不是豪華浪費，從而達到減少廢物排放的目的。
再使用
2．再使用原則(reuse)，要求製造產品和包裝容器能夠以初始的形式被反覆使用。再使用原則要求抵制當今世界一次性用品的泛濫，生產者應該將製品及其包裝當作一種日常生活器具來設計，使其像餐具和背包一樣可以被再三使用。再使用原則還要求製造商應該儘量延長產品的使用期，而不是非常快地更新換代。
再循環
3．再循環原則(recycle)，要求生產出來的物品在完成其使用功能後能重新變成可以利用的資源，而不是不可恢復的垃圾。按照循環經濟的思想，再循環有兩種情況，一種是原級再循環，即廢品被循環用來產生同種類型的新產品，例如報紙再生報紙、易拉罐再生易拉罐等等；另一種是次級再循環，即將廢物資源轉化成其它產品的原料。原級再循環在減少原材料消耗上面達到的效率要比次級再循環高得多，是循環經濟追求的理想境界。
3R作用
“3R”原則有助於改變企業的環境形象，使他們從被動轉化為主動。典型的事例就是杜邦公司的研究人員創造性地把“3R原則”發展成為與化學工業實際相結合的“3R製造法”，以達到少排放甚至零排放的環境保護目標。他們通過放棄使用某些環境有害型的化學物質、減少某些化學物質的使用量以及發明回收本公司產品的新工藝，在過去5年中使生產造成的固體廢棄物減少了15%，有毒氣體排放量減少了70%。同時，他們在廢塑膠如廢棄的牛奶盒和一次性塑膠容器中回收化學物質，開發出了耐用的乙烯材料—維克等新產品。
3R至4R
隨著科技的進步，垃圾的能源回收以及焚燒污染控制技術逐步成熟，對垃圾中能源的回收也逐步成了現實。4R從3R演變而來，4R分別是: Reduce（減量）、Reuse（復用）、Recycle（再生）、Recovery（能源回收）。第4個“R”，即Recovery（能源回收），就是指通過垃圾焚燒等方式對前三個R無法進一步回收利用的進行能源的回收利用。
20世紀90年代後期，二惡英控制技術達到了歐盟認可的安全水平。隨著技術的發展，垃圾焚燒發電與污染防控技術也越來越成熟，並也成為Waste-to-Energy (廢物變能源)的一項環保技術。大量小的焚燒爐也由於污染控制技術改造成本太高被關閉，而代之以有昂貴尾氣處理裝置的大型焚燒爐。歐盟的垃圾管理政策也是按照：
一、首先避免（Reduce）；
二、其次重複利用（Reuse）；
三、再其次分類再生循環利用（Recycle）；
四、隨後再進行能源回收利用（Recover）；
五、最後再進行衛生填埋（Landfill）
的優先順序進行。歐盟不再鼓勵進行垃圾焚燒發電以節約資源、保護環境，並明確要求通過分類回收、垃圾焚燒等方式實現垃圾中有機成分的零填埋。至此，環保的第四個R才成為了現實。
