"3R ”原則是循環經濟的最重要特徵
1．減量化原則
減量化原則((reduce)，要求用較少的原料和能源投入來達到既定的生產目的或消費目的，進而到從經濟活動的源頭就注意節約資源和減少污染。減量化有幾種不同的表現。在生產中，減量化原則常常表現為要求產品小型化和輕型化。此外，減量化原則要求產品的包裝應該追求簡單樸實而不是豪華浪費，從而達到減少廢物排放的目的。
2．再使用原則
再使用原則((reuse)，要求製造產品和包裝容器能夠以初始的形式被反覆使用。再使用原則要求抵制當今世界一次性用品的泛濫，生產者應該將製品及其包裝當作一種日常生活器具來設計，使其像餐具和背包一樣可以被再三使用。再使用原則還要求製造商應該儘量延長產品的使用期，而不是非常快地更新換代。
3．再循環原則
再循環原則(recycle)，要求生產出來的物品在完成其使用功能後能重新變成可以利用的資源，而不是不可恢復的垃圾。按照循環經濟的思想，再循環有兩種情況，一種是原級再循環，即廢品被循環用來產生同種類型的新產品，例如報紙再生報紙、易拉罐再生易拉罐等等；另一種是次級再循環，即將廢物資源轉化成其它產品的原料。原級再循環在減少原材料消耗上面達到的效率要比次級再循環高得多，是循環經濟追求的理想境界。
“3R”原則有助於改變企業的環境形象
“3R”原則有助於改變企業的環境形象，使他們從被動轉化為主動。典型的事例就是杜邦公司的研究人員創造性地把“3R原則”發展成為與化學工業實際相結合的“3R製造法”，以達到少排放甚至零排放的環境保護目標。他們通過放棄使用某些環境有害型的化學物質、減少某些化學物質的使用量以及發明回收本公司產品的新工藝，在過去5年中使生產造成的固體廢棄物減少了15%，有毒氣體排放量減少了70%。同時，他們在廢塑膠如廢棄的牛奶盒和一次性塑膠容器中回收化學物質，開發出了耐用的乙烯材料—維克等新產品。
