事件起因
1976年1月8日，周恩來逝世，全國各族人民無限悲痛。但是，“四人幫”壓制廣大人民民眾悼念周恩來，誣陷鄧小平，加緊篡黨奪權的陰謀活動，並且借1975年10月以後在全國範圍內開展“反擊右傾翻案風”的政治運動，對鄧小平以及其他一些中央領導同志的正確領導進行批判，使一度好轉的政治、經濟形勢急劇惡化。
這激起人民民眾的強烈義憤。
事件經過
1976年3月19日，北京朝陽區牛坊國小紅小兵在紀念碑前為周恩來獻上了第一個花圈，從此直到4月4日深夜，共有1400多個單位獻上了2073個花圈，詩詞貼滿了人民英雄紀念碑，小白花掛滿周圍的綠色植物牆。
從3月底開始，自發地集合到首都天安門廣場，在人民英雄紀念碑前敬獻花圈、花籃，張貼傳單，發表演說，朗誦詩詞，抒發對周總理的悼念之情，痛斥“四人幫”的倒行逆施。在南京、杭州、鄭州、太原等地也爆發了悼念周總理、反對“四人幫”的聲勢浩大的民眾運動。
4月4日是清明節，首都人民的悼念活動達到高潮。數十萬民眾不顧當時的重重禁令，湧向天安門廣場，聲討“四人幫”，革命義憤愈益高漲。當晚，主持政治局工作的華國鋒召集部分在京政治局委員開會，研究連日來的情況。在江青等人的左右下，會議認為天安門廣場上的民眾是有計畫、有組織的“反革命性質的反撲”，“是反革命煽動民眾藉此反對主席，反對中央，干擾、破壞鬥爭的大方向”。江青等人還蠻橫地提出，清明已過，要連夜把花圈移走，要抓發表“反革命”演說的人。會議決定採取緊急措施，從當晚開始清理天安門廣場的花圈和標語，布置工人民兵和公安人員圍住紀念碑，阻止民眾去送花圈和集會，並且調動衛戍部隊在二線待命。當時毛澤東病重。毛遠新充當毛澤東同政治局之間的“聯絡員”。毛遠新將政治局會議討論情況和決定寫了書面報告，毛澤東圈閱了這份情況報告。
4月5日，廣大民眾繼續湧向天安門廣場。當民眾發現他們獻的花圈被收走了，聽說還有人被抓，異常氣憤，於是要求“還我花圈”、“還我戰友”，同一部分民兵、警察和戰士發生了嚴重衝突。公安部門出動的“廣播宣傳車”和幾輛汽車在混亂中受到損壞，天安門廣場東南角的“工人民兵指揮部”著火，民眾和民兵、警察都有受傷的。政治局一部分人在人民大會堂注視著廣場事態的變化。晚上6時半，由中共北京市委第一書記吳德出面發表廣播講話，聲言“在天安門廣場有壞人進行破壞搗亂，進行反革命破壞活動”，“我們要認清這一政治事件的反動性，戳穿他們的陰謀詭計”，“革命民眾應立即離開廣場，不要受他們的蒙蔽”。晚上9時半，1萬多民兵、3000名警察和5個營的衛戍部隊，帶著木棍，封鎖了天安門廣場，對留在廣場的民眾進行毆打，並逮捕了一些人。
4月6日凌晨，部分在京政治局委員聽取北京市委關於天安門事件的匯報，認為民眾的行動“是反革命暴亂性質”，決定繼續組織民兵在天安門廣場附近待命，派衛戍部隊在市區隨時機動。會議還建議北京市委將天安門事件寫成材料通報全國，以便各地了解情況，有所準備。毛遠新向毛澤東書面報告了政治局會議的決定，毛澤東同意。
4月7日，毛遠新兩次向毛澤東報告情況。毛澤東同意公開發表《人民日報》記者關於天安門事件的所謂“現場報導”。經姚文元組織炮製的這個“現場報導”，捏造罪名，誣陷民眾悼念周總理的活動是“反革命活動”，天安門廣場發生的事件是“反革命政治事件”，“妄圖扭轉當前批鄧和反擊右傾翻案風的大方向”。毛澤東表示：據此開除鄧的一切職務，保留黨籍，以觀後效。以上待三中全會審議批准。他還說：由中央政治局作決議，登報。這次，一、首都，二、天安門，三、燒、打，這三件好。性質變了。毛澤東還提出：華國鋒任總理（在同年2月已任代總理）。當天下午，毛遠新向毛澤東匯報了政治局討論他上午的指示的執行情況，並請示晚上廣播中共中央兩個決議的問題。在談到第一個決議任命華國鋒為國務院總理的時候，毛澤東補充說：還要任黨的第一副主席，並寫在決議上。晚上中央政治局開會，宣讀並通過了中共中央兩個決議。第一個決議的內容是：根據偉大領袖毛主席提議，中央政治局一致通過，華國鋒任中共中央第一副主席、國務院總理。第二個決議的內容是：中央政治局討論了發生在天安門廣場的反革命事件和鄧小平最近的表現，認為鄧小平問題的性質已經變為對抗性的矛盾。根據偉大領袖毛主席的提議，政治局一致通過，撤銷鄧小平黨內外一切職務，保留黨籍，以觀後效。1個小時後，中央人民廣播電台即向全國廣播了這兩個決議。
事件處理
1978年11月16日，《人民日報》公布了中共北京市委的決定，宣布天安門事件完全是革命行動，為受迫害的同志一律平反、恢復名譽。
12月，黨的十一屆三中全會《公報》宣布：“1976年4月5日的天安門事件完全是革命行動。以天安門事件為中心的全國億萬人民沉痛悼念周恩來同志、憤怒聲討‘四人幫’的偉大革命民眾運動，為我們黨粉碎‘四人幫’奠定了民眾基礎。全會決定撤銷中央發出的有關‘反擊右傾翻案風’運動和天安門事件的錯誤檔案。”天安門事件終於得到平反昭雪，這是歷史作出的結論。
社會評價
以天安門事件為代表的悼念周總理、反對“四人幫”的強大抗議運動，實質上是擁護以鄧小平為代表的黨的正確領導，為後來粉碎江青反革命集團奠定了偉大的民眾基礎。
