背景
吳廷琰在欺騙性的公民投票後，宣布自任新成立的越南共和國總統1954年，法國軍隊在奠邊府戰役中戰敗，隨後簽署了日內瓦協定，結束了法國對越南的殖民統治。根據協定，法國殖民軍通過越南國及其傀儡阮朝保大皇帝，暫時控制北緯17度線以南。胡志明的越盟在1945年成立的越南民主共和國則控制北方。協定還規定到1956年舉行全國普選，組成一個共同的政府，來重新統一國家。1954年7月，在過渡期間，保大皇帝任命吳廷琰擔任越南國首相。在1954年10月11日之前300天的期限內，允許越南南北兩方之間自由通行，直到國際監察委員會關閉邊境。根據日內瓦協定，反共軍事人員應該撤退到南方，而共產黨武裝應遷徙到北方。平民可以自由遷徙到自己選擇的一方。在300天內，天主教徒吳廷琰和美國中央情報局顧問愛德華·蘭斯代爾進行了一場勸說人們遷徙到南越的戰役，尤其是針對天主教徒（用“上帝已經來到南方”的口號），他們後來提供了吳廷琰的權力基礎，有80萬到1,00萬人遷徙到南方，其中大部分是天主教徒。1955年初，法屬印度支那解散，使得吳廷琰得以暫時控制了南方。
當時，吳廷琰的權威不能超出首相府的大門。保大皇帝對他信心不足，只給他有限的支持—過去他們曾經有過衝突，吳廷琰曾經在20年前辭去保大皇帝的內政大臣的職務，認為保大軟弱無能。大多數歷史學家相信，保大皇帝之所以選擇吳廷琰，是因為他有能力獲取美國的支持和資助。吳廷琰的權威面臨4個集團的挑戰。
越南末代保大皇帝 阮福椣和好教和高台教宗教派別各自都擁有私人軍隊，控制湄公河三角洲和西貢以西地區。平川派是一個武裝的犯罪集團，控制西貢許多地方，有4萬名私人軍隊，而越盟仍然控制許多鄉村地區。越南國民軍（VNA）由阮文馨（Nguyen Van Hinh）將軍統帥，他是一位法國公民，厭惡並且經常違抗吳廷琰的命令。更為惡劣的是，保大皇帝將警察執照出售給平川派，因此將警察權交在了犯罪集團手中
法國和美國對吳廷琰穩定的統治的能力的懷疑逐漸上升。1955年4月，吳廷琰下令平川派放棄控制警察權，並且併入越南國民軍，威脅說如果拒絕，將碾碎他們。他賄賂和好教和高台教指揮官加入越南國民軍，一些指揮官及其部下陸續投降，而其他人繼續率軍反對西貢。平川派公然藐視吳廷琰的最後通牒，4月27日，越南國民軍發起西貢戰役。在短暫然而激烈的戰鬥之後，造成500到1,000人喪生，大約20,000人無家可歸。平川派被粉碎。吳廷琰恢復了美國對他的信心，控制了警察權。歡呼的民眾讚頌吳廷琰，並譴責保大皇帝。吳廷琰鞏固其權力後，變得更為自信。5月15日，他廢除了保大皇帝的皇家衛隊，5,000名士兵編入越南國民軍的第11和第42步兵團。這時吳廷琰剝奪了保大皇帝廣闊的皇室領地。6月15日，吳廷琰在順化召集皇室會議，宣布剝奪保大皇帝的權力，而他，吳廷琰，成為總統。
競選
愛德華·蘭斯代爾幫助吳廷琰進行競選1955年7月7日，吳廷琰在他就任首相一周年時，宣布將在10月23日舉行全國投票，以決定國家的未來競爭的對手是保大皇帝，其在位的大部分時間是在法國殖民統治時期，主張實行君主制。吳廷琰主張實行共和制。蘭斯代爾警告吳廷琰不要使用選舉舞弊，相信他會贏得一次自由選舉，說“我不希望突然看到你贏得了99.99%的選票。我知道那是舞弊的結果。美國官員認為在公平的選舉中，吳廷琰將獲得60–70%的選票
吳廷琰展開了針對保大皇帝的個人攻擊，而保大的競選活動遭到禁止。吳廷琰的廣告描繪保大皇帝豪華的彩車遊行通過西貢的街道，他的肩上有許多錢，手中是一副紙牌，而懷中是裸體的女人，以此表現保大皇帝的富有、賭博和淫亂。據駐越南的國際救援會副指揮Joseph Buttinger記錄，這種影響投票的方法是“無恥的”。吳廷琰政府控制的新聞媒體用無休止的個人宣傳攻勢淹沒了保大皇帝，報紙的專刊上熱衷於刊登保大皇帝有爭議的傳記。警察挨家挨戶散布長著豬頭的保大皇帝的海報和肖像，並警告不投吳廷琰票的後果。
蘭斯代爾勸吳廷琰將他的選票印成紅色，而將保大皇帝的選票印成綠色。在越南，紅色象徵幸運和繁榮，而綠色通常與“綠帽子”或厄運相聯繫。吳廷琰的紅色選票描繪他和年輕、時髦的人在一起，而保大皇帝在照片中穿著他從來不穿的老式長袍。選票中聲稱讚成吳廷琰就是贊成民主，說“我願廢黜保大，承認吳廷琰為國家元首，委任他負責成立民主政權”保大皇帝的選票寫道“我不願廢黜保大，不贊成由吳廷琰擔任國家元首來負責成立民主政權”。這些做法對吳廷琰後來試圖使他的政權描繪為具有活力性的努力帶來了不利影響
投票與後果
吳廷瑈（右）監督和操縱這次公民投票10月15日，保大皇帝發表聲明，對這次公民投票表示不滿。他還催促法國、英國、美國、 印度，甚至蘇聯政府不要承認吳廷琰，聲稱他是日內瓦協定下越南重新統一的一個障礙。10月18日，保大皇帝表示正式解除吳廷琰的職務。10月19日，他譴責吳廷琰“專政”的警察手段，並警告越南平民“反對必然將他們帶向毀滅、饑荒和戰爭的政權”。在投票前夜，保大皇帝說“我可以告訴你我知道吳廷琰先生決定獲得選票的百分比”。
公民投票由吳廷琰的胞弟和親信，人民勞動革命黨領袖吳廷瑈組織和監督，提供吳廷琰的選舉基礎。在公民投票期間，吳廷瑈的職員告訴選民扔掉綠色選票。違背者通常被揪出來毆打，有時甚至用辣椒和水灌他們的鼻孔。選票的統計沒有獨立監管，導致吳廷琰的得票率高達98.2%。吳廷琰在首都西貢獲得605,025張選票，但其實該市的登記選民只有450,000人。在其他地區，吳廷琰的得票數也超過了登記選民數。
學者Bernard B. Fall說道，“毫無疑問，這次公民投票只會比專政制度下的選舉有更多的舞弊。”。幾無異議的支持吳廷琰的選票數字也被照搬於高原和湄公河三角洲沼澤地帶，那裡甚至不在政府和越南國民軍的控制之下。在在湄公河三角洲的一些地區，吳廷琰得到超過90%的壓倒性的票數，即使在和好教軍閥Ba Cut和他的軍隊阻止投票的情況下。在投票3天以後，吳廷琰宣布越南共和國成立，由他本人擔任總統。美國政府向吳廷琰這個自由世界新的英雄表示致敬
