周恩來在印尼新中國建國不久，一切欣欣向榮，許多華僑以身為中國人而自豪，生怕因加入了外國國籍而背上“忘掉祖國”的罵名。但1955年4月27日，周恩來在印度尼西亞雅加達會見當地華僑時卻給他們潑了冷水。他說：“如果在我們國內，有幾百萬外國僑民，他們也是雙重國籍，我們政府好不好辦事呢？凡事都要推己及人。”不過，為打消華僑們的顧慮，他強調：“選擇了別的國籍，朋友仍然是朋友，兄弟仍然是兄弟。”他甚至還多次說這是“親戚關係”，“你們入了當地國籍回中國，就像出嫁的女兒回娘家一樣”，並隨時“歡迎你們回娘家嘛。”
新中國成立初期，適逢冷戰時期，東南亞華僑國籍與待遇問題使中國與當地國家的外交關係產生緊張和困難。同時，“雙重國籍”是當時西方陣營指責華僑為“第五縱隊”的“證據”。這也是東南亞國家懷疑華僑忠誠的主要根據之一。顯然，新中國如果不及時妥善解決“海外華僑問題”，不僅不利於中國與這些國家關係的發展，而且也不能保障華僑在所在國的安全和正當權益。
在這種情況下，中國政府做了一個明智的決定：一，放棄多年以血統為準的國籍；二，鼓勵華僑加入所在國的國籍，但必須根據自願；三，不贊成實行雙重國籍。
於是“華人”這個名詞就開始出現了。
