下屬分類
紫萁目Osmundales
膜蕨目Hymenophyllales
裏白目Gleicheniales
沙草蕨目Schizaeales
槐葉苹目Salviniales
桫欏目Cyatheales
水龍骨目Polypodiales
形態特徵
其葉背長許多“孢子囊群”。每一囊群上有“孢子囊群蓋”。扁橢圓形的孢子囊，每一孢子囊由柄和囊兩部分組成，囊壁由一層細胞所成。有一列16個細胞組成的“環帶”，自柄繞到囊頂到另一邊，環帶細胞為三面加厚的細胞，其間有幾個薄壁大細胞，稱為“唇細胞”。
孢子囊發育過程中，產生許多孢子母細胞, 經減數分裂產生許多孢子，孢子成熟時於唇細胞裂開處散出。孢子在適宜的環境中，萌發成為心臟形的扁平配子體，稱為原葉體。
配子體能進行光合作用，行獨立生活。為扁平葉狀結構，腹面生有假根，之間生有許多精子器。腹面心形凹陷之處生有許多頸卵器。分別產生精子和卵，在有水條件下受精，產生合子。合子在頸卵器中發育成胚，而後成長為幼孢子體，暫依附配子體。不久配子體死去，成長為獨立的孢子體。 世代交替非常明顯。從合子起，染色體是2N，便是孢子體世代開始。受精卵在頸卵器中發育成胚，胚發育成幼小的孢子體。孢子體具明顯的根、莖、葉，進行獨立生活。葉背生孢子囊，孢子囊內的孢子母細胞經減數分裂，產生單倍體N的孢子，便是配子體世代或有性世代的開始。 孢子萌髮長成心臟形的原葉體(配子體)。原葉體上產生精子器和頸卵器。內有精子、卵，精卵結合產生合子，合子萌發形成孢子體。
這樣從無性世代的孢子體產生有性世代的配子體，又從有性世代的配子體產生無性世代的孢子體，無性世代和有性世代相互更替，稱為世代交替。
代表植物
真蕨綱物種 桫欏、紫萁、綿馬貫眾、金毛狗、瓶爾小草、觀音座蓮、莎草蕨、膜蕨、腎蕨等
