龍蝦星雲

13年前，舉世聞名的哈勃太空望遠鏡騰空而起。雖然起初工作並不如意，但在1993年的修復之後，漫長的記錄中就再沒有缺少過精彩的星空圖像。
為了紀念這個世界上最有名天文台的13歲生日，天文學家們今天又公布了一張巨大的哈勃星空圖像，這是一個名為M17星雲的局部特寫，顯示出被附近恆星所照亮的氣體渦旋。
這個星雲的主要成分也是宇宙中最為豐富的氫元素，同時還有一些氧和硫等元素。
M17 又被稱為天鵝星雲、歐米伽星雲或馬蹄鐵星雲，也有人把它稱為龍蝦星雲。這是一塊位於人馬星座中、距離我們5500光年之外的著名恆星誕生區。
圖中左上方之外的一顆大質量年青恆星雕琢並照亮了這一片波紋狀的氣體雲。來自恆星的紫外輻射是塑造氣體結構的主要力量。這一輻射還加熱了雲的表面，使其發出橙紅色的光。輻射流還將其中的一些物質推擠開，產生出熾熱的綠色區域。
這一新圖像展現的星雲範圍為3光年。這張照片儘管今天才公之於眾，但實際上是1999年用哈勃的寬視場行星照相機2號拍攝的。從圖中的不同顏色可以了解不同的氣體成分：硫是紅色的，氫是綠色的，氧則是藍色的。
哈勃空間望遠鏡是一個美國和歐洲空間局（ESA）進行的國際合作計畫，繞軌運行的天文台由空間科學研究院（STScI）負責。