外形特徵
白鶴成鳥：兩性相似，雌鶴略小。自嘴基、額至頭頂以及兩頰皮膚裸露，呈磚紅色，並生有稀疏的短毛，此特徵為其他鶴類所不具有。體羽白色，初級飛羽黑色，次級飛羽和三級飛羽白色。三級飛羽延長，覆蓋於尾上，通常在站立時遮住黑色的初級飛羽，故外觀全體為白色，但飛翔時可以看見黑色的初級飛羽。
白鶴幼鳥：秋季南遷幼鳥的額和面部無裸露部分，有稠密的銹黃色羽毛；頭、頸及上背棕黃色，翅上也有棕黃色但初級飛羽黑色。從秋天到第二年春天，頭、頸、體和尾覆羽白色羽毛逐漸增加，越冬後的亞成體除頸、肩尚留有黃色羽毛之外，其餘部分的羽毛已換成白色，與成體相似。虹膜黃白色，嘴和腳肉紅色。幼鳥虹膜土黃色，嘴和腳暗灰色，2齡腳變紅色，3齡嘴亦變為紅色。
亞種分化
白鶴雖然分成東部、中部和西部3個種群，但它是單型種，無亞種分化。
分布範圍
白鶴在中國主要分布在從東北到長江中下游，遷徙時見於河北(灤河口、北戴河)，內蒙古(赤峰、達賚湖、興安盟、哲里木盟)，遼寧(雙台河口、大連)，吉林(莫莫格、向海)，黑龍江(扎龍、林甸)，安徽(武昌湖、升金湖、萊子湖)，山東(黃河三角洲)，河南(黃河故道、黑港口)等，越冬地主要在江西(鄱陽湖)和湖南(洞庭湖)，越冬期間零星個體見於遼寧瓦房店、江蘇鹽城和東台、浙江餘姚、山東青島沿海以及新疆霍城等。
在世界範圍內，白鶴有3個分離的種群，即東部種群、中部種群和西部種群；東部種群在西伯利亞東北部繁殖，在長江中下游越冬；中部種群在西伯利亞的庫諾瓦特河下游繁殖，在印度拉賈斯坦邦的克拉迪奧國家公園越冬；西部種群在俄羅斯西北部繁殖，在裏海南岸越冬。
生活習性
白鶴是對棲息地要求最特化的鶴類，對淺水濕地的依戀性很強。東部種群在俄羅斯的雅庫特繁殖，不在北極苔原營巢，也不在近海河口低地和河流泛灘或高地營巢，而喜歡低地苔原，喜歡大面積的淡水和開闊的視野，其夏季主要營巢區約為82000k㎡，定期營巢範圍不超過30000k㎡。在繁殖地為雜食性，包括植物的根、地下莖、芽、種子、漿果以及昆蟲、魚、蛙、鼠類等。當有雪覆蓋植物性食物難以得到時，主要以旅鼠和鼠平等動物為食；當5月中旬氣溫低於0℃時，白鶴主要吃蔓越桔，當濕地化凍後，它們吃蘆葦塊莖、蜻蜓稚蟲和小魚；在營巢季節主要吃植物，有藜蘆的根、岩高蘭的種子、木賊的芽和花藺的根、莖等。在南遷途中，白鶴在內蒙古大興安嶺林區的苔原沼澤地覓食水麥冬、澤瀉、黑三棱等植物的嫩根及青蛙、小魚等。在越冬地鄱陽湖，主要挖掘水下泥中的苦草、馬來眼子菜、野荸薺、水蓼等水生植物的地下莖和根為食，約占總食量的90%以上，其次也吃少量的蚌肉、小魚、小螺和砂礫。
生長繁殖
白鶴是單配製，5月下旬到達營巢地，此時苔原仍然冰雪覆蓋，巢建在開闊沼澤的岸邊，或周圍水深20～60cm有草的土墩上，巢簡陋，巢材主要是苦草，巢呈扁平形，中央略凹陷，高出水面12～15cm，巢間距10～20km，有時只有2～3km。產卵期常與冰雪融化期一致，從5月下旬～6月中旬，每窩產卵2枚，卵呈暗橄欖色，鈍端有大小不等的深褐色斑點，雌雄鶴交替孵卵，但以雌鶴為主，孵化期約為27天，孵化率僅為1/3，多數雛鶴於6月最後5天～7月最前5天孵出，但只有1隻幼鶴能活到可以飛翔，因為白鶴的幼鶴攻擊性太強，較弱的1隻常在長出飛羽之前死亡，70～75日齡長出飛羽，90日齡能夠飛翔。國際鶴類基金會於1981年、北京動物園於1989年先後對雌鶴進行人工授精，經人工孵化繁殖成功；合肥野生動物園於2000年，在圈養條件下使1對白鶴自行選偶交配，自然繁殖成功，其後，2001年、2002年均再次繁殖成功。在繁殖地受到的干擾相對較小，主要受到石油開採和森林砍伐的威脅，當親鶴不在巢邊時，卵常被賊鷗、北極鷗和銀鷗吃掉。在集結地、遷飛停歇地和越冬地，主要的環境壓力是由於人口增加和經濟迅速發展導致濕地和魚、蘆葦等生物資源的喪失與破壞，以及放牧、使用非法漁具捕魚等人為干擾；三峽工程運行有可能使長江中下游濕地的水面減少，從而對在此越冬的白鶴和其他鶴類產生不利的影響。物種遷徙
白鶴東部種群的遷徙路線，已由環志證明從雅庫特向南遷飛5100km到鄱陽湖越冬，途經俄羅斯的雅納河、印迪吉爾卡河和科雷馬河流域，進入中國後主要停歇地有扎龍、林甸、莫莫格以及雙台河口、灤河口、黃河故道和升金湖等地。在莫莫格，途經此地的白鶴除部分種群作短期停留繼續遷飛外，尚有一定數量的個體春秋季節皆在此地停歇30～40天，1985年、1986年春季首見日期都是3月25日，直到5月10日左右全部遷走，2000年4月27日見到528隻；1983年、1984年秋季遷來日期均為9月14日；統計幼鶴的數量，發現1985年、1986年秋季平均3月齡幼鶴比例為22.3%，較同期白鶴越冬地12月下旬統計到的幼鶴比例，平均高8.8%；1985年、1986年春季，在126隻白鶴中，統計到9月齡幼鶴22隻，占總數的17.5%，與同年秋季比較，幼鶴比例降低了4.8%。
在鄱陽湖越冬的白鶴，10月下旬飛來，11月初已全部到達，12月至翌年1月分成小群活動，主要在大湖池淺水處覓食，在蚌湖集群過夜；2月下旬到3月初，氣溫達10℃以上時，逐漸集成大群北返，至3月底已全部遷走，越冬期達150天。活動時主要以家庭為單位，多為2成1幼，罕見1成1幼或2成無幼，亞成體集成10～12隻小群在一起活動；覓食時，雙親還要飼餵幼鶴，直到翌年2月中旬幼鶴才開始自己挖泥取食。在鄱陽湖越冬白鶴的種群數量，1980年冬季中國科學院動物研究所科研人員，首次發現在大湖池有91隻，此後歷年統計，最高年份已接近4000隻，可以認為有90%以上的白鶴東部種群在鄱陽湖越冬。
保護等級
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN）國際鳥類紅皮書，2009年名錄ver3.1——極危（CR）。
列入《華盛頓公約》CITES瀕危等級：附錄I，生效年代：1997年。
列入國家重點保護等級：一級，生效年代：1989年。
列入中國瀕危動物紅皮書等級：瀕危生效年代：1996年。
