歷史背景
太平道主要活動區域東漢末年政局不穩，外戚專政，宦官專權，對西羌戰爭持續數十年，花費巨大，徭役兵役繁重。加之土地兼併現象嚴重，民不聊生。加之封建迷信年代，人民皆有宗教信仰，張角趁此機會，用奇書《太平要術》上經典，救助人民，又大力宣揚“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉。”
這種迷信思想蠱惑人心，對於當下朝廷，人民早已失去信任。在這種情況下，張角創立太平道，以宗教的方式籠絡人心，在貧苦農民中樹立了威望，信眾多達數十萬。張角利用其在民眾心中的話語權，將青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州的信眾分為三十六方
，大方萬餘人，小方六七千人，每方設一渠帥，由他統一指揮，為大規模的起義做好了準備，意圖推翻漢朝建立以張角為君的新天下。
概述
【英文】：Yellow－TurbanArmy
黃巾軍就是一隻將黃布裹在頭上的軍隊，百姓稱他們為神兵天將。到處流傳著‘蒼天已死，黃天當立。歲在甲子，天下大吉’的口號和標語。
領袖為張角自稱“天公將軍”，弟張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。將領共有三十六方渠帥，張牛角，常山褚飛燕（張燕）以及黃龍、左校、於氐根、張白騎、劉石、左髭、丈八、平漢、大洪、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、白雀、楊鳳、於毒、五鹿、李大目、白繞、眭固、苦蝤、張曼成、波才等部，率領著各個山頭的黃巾軍數十萬...因為黃巾軍中多為流民、山賊出身，衣食無靠，生死不知，加上對大賢良師張角的個人崇拜，使得黃巾軍作戰異常兇猛，初時聲勢浩大，攻城奪邑，焚燒官府，掃蕩豪強地主塢堡，取得了很大勝利，後因首領張角病死軍中，黃巾逐漸勢弱，各部黃巾互相各自為戰，未能協調配合；人數雖多，卻缺乏戰鬥經驗，逐漸被朝廷逐個剿滅，直到張燕率最後的黃巾軍——黑山軍投靠曹操，黃巾軍才被完全剿滅。
原文記載
初，鉅鹿張角自稱“大賢良師”，奉事黃老道，畜養弟子；跪拜首過，符水呪說以療病；病者頗愈，百姓信向之。角因遣弟子八人使於四方，以善道教化天下，轉相誑惑。十餘年間，眾徒數十萬，連結郡國；自青、徐、幽、冀、荊、楊、兗、豫八州之人，莫不畢應。遂置三十六“方”。“方”猶將軍號也。大“方”萬餘人……
中平元年，大方馬元義等先收荊、楊數萬人，期會發於鄴。元義數往來京師，以中常侍封諝、徐奉等為內應，約以三月五日內外俱起。未及作亂，而張角弟子濟南唐周上書告之，於是車裂元義於洛陽。靈帝以周章下三公、司隸，使鉤盾令周斌將三府掾屬，案驗宮省直衛及百姓有事角道者，誅殺千餘人；推考冀州，逐捕角等。角等知事已露，晨夜馳敕諸方，一時俱起。皆著黃巾為摽幟，時人謂之“黃巾”，亦名為“蛾賊”。殺人以祠天。角稱“天公將軍”，角弟寶稱“地公將軍”，寶弟梁稱“人公將軍”。所在燔燒官府，劫略聚邑；州郡失據，長吏多逃亡。旬日之間，天下回響，京師震動。
譯文
中國東漢末年，張角領導的一次有組織、有準備的全國性農民起義。因起義軍頭戴黃巾為標幟，史稱黃巾起義。東漢末年，社會危機日益深重，廣大農民與豪強地主及封建國家的矛盾激化。黃巾起義正是在農民鬥爭蓬勃開展的基礎上爆發的。
黃巾起義的領袖張角，冀州巨鹿（今河北平鄉西南）人，太平道的首領，自稱“大賢良師”，以傳道和治病為名，在農民中宣揚教義，進行秘密活動。10餘年間，徒眾達10萬 ，遍布青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州，分為36方，大方萬餘人，小方六七千人，每方設一渠帥，由他統一指揮 。張角廣泛傳播“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的讖語。又在各處府署門上用白土塗寫“甲子”字樣，作為發動起義的信號 。中平元年（184，甲子年）初 ，張角命於三月五日同時起義。但預定起事前一月，因叛徒告密，張角派人飛告各方提前起義。於是36方“一時俱起”，眾達數十萬人。張角自稱“天公將軍”，弟張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”。旬日之間，天下回響，京師震動。
太平道
東漢末年，因朝廷和地方政令混亂不堪，農民生活困苦。有見及此，張角、張梁、張寶兄弟三人於魏郡，用法術、咒語到處為人醫病，許多生病的百姓喝下他的符水後，都不藥而愈，張角被百姓奉為活神仙，張角又派出八使到外傳教。因此，追取的信徒愈來愈多，甚至高達數十萬人，遍及青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八大州，幾乎占了當時全國的四分之三。許多人為了投奔張角，不惜變賣家產，千里迢迢，爭先恐後，沿徒擠得水洩不通，據說半途被踩死就有萬多人。
張角在民間活動十多年，有三、四十萬人加入，張角見信徒漸多，便創建了“黃天泰平”，又稱“太平道”管理信徒，自稱“大賢良師”，他把勢力範圍分三十六區，稱為“方”，大方一萬多人，小方六七千人，每方推一個領袖，全由張角控制，反抗漢室之聲日盛，不過信眾中不乏豪犟、官員、宦官等，所以漢室並未多加理會。
起因
東漢末年，土地兼併十分嚴重，豪強地主勢力迅速膨脹。他們“館舍布於州郡，田畝連於方國”，擁有成千上萬的奴婢和徒附。廣大農民喪失土地之後，多數淪為豪強地主的依附農民。他們除了交納高額地租和服徭役外，人身也受地主支配，如充當家兵等，甚至跟隨主人遷徙。農民與地主階級處於尖銳的對立地位。
東漢自和帝以後，皇帝都是幼年即位，由外戚、宦官輪番把持朝政。政治日趨腐朽。靈帝劉宏公然在西園賣官鬻爵。州郡官職有時一月輪換幾次，官吏到任後，就聚斂搜括。自安帝以後，朝廷長期對羌族用兵，耗費軍餉四百多億，這一沉重負擔又全部落到農民頭上。加上各種自然災害，以致出現了“田野空，朝廷空，倉庫空”的嚴重局面。大批農民四處流亡，餓殍遍野，連京師洛陽也是死者相枕於路。
由於社會危機日益深重，廣大農民被迫奮起反抗。從安帝到靈帝的八十餘年，見於記載的大小農民起義近百次。其中，如安帝時青州張伯路領導的流民起義，波及沿海九郡；順帝時廣陵張嬰領導的起義軍一萬多人，活動於徐、揚一帶達十幾年之久；桓帝時太山公孫舉領導起義軍，在青、兗、徐三州作戰，給官軍以沉重打擊。在南方和西北，還出現了漢族和少數族的聯合起義。不少農民起義的領袖自稱“皇帝”、“黑帝”、“無上將軍”、“真人”等，或建年號，或置百官，或則利用宗教為組織形式。此伏彼起，日益頻繁。當時民間曾流行一首歌謠：“小民發如韭，剪復生；頭如雞，割復鳴。吏不必可畏，民不必可輕！”黃巾起義正是在農民鬥爭蓬勃開展的基礎上爆發的。
起義經過
起義爆發
公元184年（甲子年），張角相約信眾在3月5日以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”為口號興兵反漢；“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，而且根據五德始終說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號，象徵要取代腐敗的東漢。張角一面派人在政府機關門上寫上“甲子”二字為記認，另一方面派馬元義到荊州、揚州召集數萬人到鄴準備，又數次到洛陽勾結宦官封胥、徐奉，想要裡應外合。
可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義，馬元義被車裂，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，株連千餘人，並且下令冀州追捕張角
。由於事出突然，張角被迫提前一個月在二月發難，史稱黃巾起義或黃巾之亂，因為起義者頭綁黃巾，所以被稱為“黃巾”或“蛾賊”，張角自稱“天公將軍”，張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。
他們燒毀官府、殺害吏士、四處劫掠，一個月內，全國七州二十八郡都發生戰事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
官軍鎮壓
黃巾起義前期形勢圖漢靈帝見太平道如此厲害，慌忙於3月戊申日以何進為大將軍，率左右羽林五營士屯於都亭，整點武器，鎮守京師；又自函谷關、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口，設定都尉駐防；下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍。
皇甫嵩上諫要求解除黨禁，拿出皇宮錢財及西園良馬贈給軍士，提升士氣，而呂彊又對靈帝上言：“黨錮久積，若與黃巾合謀，悔之無救。
（黨錮之禍積怨日久，若果與黃巾合謀，恐怕已經無救了。）”漢靈帝接納提案，在壬子日大赦黨人，發還各徙徒，要求各公卿捐出馬、弩，推舉眾將領的子孫及民間有深明戰略的人到公車署接受面試。
而另一方面又發精兵鎮壓各地亂事：盧植領副將宗員率北軍五校士負責北方戰線，與張角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各領一軍，控制五校、三河騎士及剛募來的精兵勇士共四萬多人，討伐潁川一帶的黃巾軍，朱儁又上表招募下邳的孫堅為佐軍司馬，帶同鄉里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出發與朱儁軍連軍。庚子日，張曼成攻殺南陽郡守褚貢，回響張角。
漢軍在首戰並未得利，於4月，朱儁軍就被黃巾波才所敗而撤退，皇甫嵩唯有與他一起進駐長社防守，被波才率大軍圍城，漢軍人少，士氣低落。又汝南黃巾軍在邵陵打敗太守趙謙，廣陽黃巾軍殺死幽州刺史郭勛及太守劉衛，黃巾軍並未因漢室的動作而有敗退的跡象。
義軍反擊
5月，京師見皇甫嵩被圍，派曹操率軍救援。不過援軍未到時，皇甫嵩已心生一計，在傍晚時分吹起大風，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黃巾軍營寨周圍的雜草，用火攻大破敵人，大呼進攻，城上亦舉出火把回響，皇甫嵩以鼓助戰，沖入敵陣，黃巾軍大亂，四處奔走。又遇上曹操的援軍，被皇甫嵩、朱儁和曹操三面夾擊，斬殺數萬人，漢軍大勝。
6月，南陽太守秦頡與張曼成戰鬥，斬殺了張曼成。黃巾軍便改以趙弘為帥，以十多萬人占據宛城。而皇甫嵩與朱儁軍繼續進擊汝南、陳國的黃巾，追擊波才到陽翟，最後在西華大敗彭脫，余軍想逃到宛城，但孫堅登城先入，眾人蟻附般推進，大破敵軍，成功討平豫州一帶的黃巾軍。另一方面，盧植數戰間大破張角，斬殺萬多人。
張角唯有撤到廣宗，盧植建築攔擋、挖掘壕溝，製造雲梯，將可攻下城池。正值靈帝派左豐視察軍情，有人勸盧植賄賂左豐，但盧植不肯，左豐便向靈帝誣告盧植作戰不力。靈帝大怒，用囚車征盧植回京。京師唯有下詔再重新調整：皇甫嵩北上東郡；朱雋則攻南陽的趙弘；而以董卓代替盧植。而同樣宗教形式的五斗米道在巴郡叛變，領導人“五斗米師”張修攻打郡縣，但未受到漢室重視。
敗亡冀北
黃巾起義後期形勢圖朱儁與荊州刺史徐璆及秦頡共一萬八千兵圍攻趙弘，但6月至8月也不能攻克，京師有奏議征朱雋回師，幸而張溫上表說情，靈帝才不行。但朱儁仍急攻趙弘，趙弘被殺，由韓忠代替。朱儁又因兵少不敵，便擴大防圍、建築陣壘，堆砌土山觀望城內。朱儁軍鳴鼓攻打西南，黃巾軍被引開，朱儁則親率五千精兵掩殺東北，偷襲敵人後方，攻入城池，韓忠唯有退保內城。
黃巾軍受挫，士氣低迷，向漢軍乞降。張超、徐璆和秦頡都認為可以接受，但朱儁認為如接受的話，會給百姓有利為賊，無利乞降的錯誤觀念，便不接受並急攻敵軍，可是數戰也不能攻克，朱儁登上土山觀望黃巾軍，明白黃巾軍沒有退路，而盡力一戰，所以未能攻克。朱儁便解開圍軍，韓忠果然出戰，被朱儁大破，朱儁向北追擊韓忠數十里，斬殺萬多人，韓忠投降，秦頡一向與韓忠不和，便將他殺死。這舉動反令黃巾軍不安，又推孫夏為帥屯兵宛中城。朱雋再次急攻，於11月癸巳日，孫夏敗走，漢軍追至西鄂精山，又被大破，斬殺孫夏及萬多人，黃巾軍解散，平定宛城一帶。公元185年春天，班師回京。
另一方面，皇甫嵩於8月到達東郡倉亭，大破、生擒卜己，斬殺七千多人。
而董卓進攻張角不成功，無功而還，便在乙巳日要求皇甫嵩繼續北上。
不過，張角已經病死，在10月於廣宗便和張梁戰鬥，張梁軍犟，於首戰不能攻克。在明日，皇甫嵩閉營與士兵休息，另一方面派人觀察敵軍舉動，黃巾軍戰意稍為鬆懈，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明時份突襲敵陣，戰至下午，成功大破敵軍，斬殺張梁及三萬多人，於逃走到河堤時溺死的也有五萬多人，焚燒車輜三萬多輛，虜獲人數甚多。而張角則被破棺戮屍，運首級回京師。11月，皇甫嵩與巨鹿太守郭典攻打下曲陽，成功斬殺張寶，俘虜十多萬人。黃巾之亂平息。
起義結果
黃巾起義亂事雖被平息，但漢室威信遇上一次嚴重的打擊，然而漢靈帝並未改觀，反而繼續享樂。於各地還不斷發生小型叛亂，產生許多分散的勢力，包括黑山、白波、黃龍、左校、青牛角、五鹿、羝根、李大目、左髭丈八、苦蝤、劉石、平漢、大洪、白繞、司隸、緣城、羅市、雷公、浮雲、飛燕、白爵、楊鳳、於毒等，勢力大的二三萬人，勢力小的也有六七千人。而由張燕率領的黑山賊，甚至號稱從者百萬。
黃巾起義插圖中平五年（公元188年），黃巾餘黨再次發起叛亂，黃巾餘部紛紛起事。二月，郭泰等於西河白波谷起事，攻略太原郡、河東郡等地。四月，汝南郡葛陂黃巾軍再起，攻沒郡縣。十月，青州、徐州黃巾賊又起，攻略郡縣。十一月，漢廷派遣鮑鴻進討聲勢最大的葛陂黃巾，雙方大戰於葛陂，鮑鴻軍敗。黃巾各部此伏彼起，聲勢雖然沒有第一次黃巾之亂般盛，但卻令漢室十分頭痛。
為了有效鎮壓平亂，於中平五年（公元188年）三月，靈帝接受太常劉焉的建議，將部份刺史改為州牧，由宗室或重臣擔任，讓其擁有地方軍、政之權，以便加強地方政權的實力，更易控制地方，有效進剿黃巾餘孽。而正因漢靈帝下放權力，助長地方軍擁兵自重，各群雄互相攻擊，逐鹿中原，甚至東漢皇帝在軍閥手中如同無物，所以黃巾之亂是促使東漢滅亡的導火線，也是三國時代的序幕。雖然如此，亂事仍造就了大赦黨人，令許多文人、官吏得以重新受任。
戰爭評價
失敗原因
東漢末黃巾大起義，經過了十幾年的秘密準備，但起義後僅歷經9個月的時間，主力就遭到徹底失敗，究其原因：
黃巾起義故事插畫其一，黃巾軍面對的敵人強大。起義爆發後，鎮壓黃巾軍不僅有龐大的東漢官軍，而且還有各地豪強的大小武裝，他們面對的是整個地主階級的瘋狂鎮壓，最終寡不敵眾，終於失敗。
其二，由於起義計畫被叛徒出賣，使起義不得不倉促發動，各地起義軍之間的相互配合發生了極大的困難。尤其是洛陽起義流產，使東漢政府解除了後顧之憂，得以全力鎮壓外圍起義軍。
其三，農民起義的歷史局限性。從主觀方面來說，黃巾軍缺乏有戰略頭腦的軍事領袖人物，其起義計畫的制定極不完備，起義後各地起義軍沒有迅速地集結起來，而是分散在各地孤立行動，甚至不進行相互支援配合，終於被官軍各個擊破。同時起義軍首領缺乏軍事指揮才能，張角、張梁、張寶、波才、張曼成、趙弘、韓忠等，個個都是只知固守一城一池，或久圍堅城，與東漢軍拼消耗，不懂得運用靈活的戰術戰法，取得主動，始終被動挨打，直至失敗。
《三國演義》中的黃巾起義其四，東漢派來鎮壓黃巾起義的將領，如皇甫嵩、朱儁、曹操等都是一些能征善戰的悍將，他們的統兵作戰的能力，軍事指揮的才能、戰術計謀的運用，都高於黃巾軍首領，因而往往能夠以少勝多，以弱勝強，最終擊敗黃巾軍。
其五，黃巾之亂雖然開始是農民起義，但是在起義後完全背離了剛開始時的宗旨，比當時的官府更瘋狂地殘害農民，失去了農民擁護的基礎，完全化為一股盜匪，得不到廣大人民民眾的擁護，再加上官府的鎮壓，最終失敗。
歷史影響
黃巾之亂對於東漢末年的政局產生了深遠的影響。為了儘快平定戰事，中央下放軍權至地方，使得黃巾之亂無法快速蔓延至全國，減緩了東漢復亡的危機。但是卻造成了地方輕視中央，使得具有野心的將領或官員借著在黃巾之亂中擁有的兵力割據地方，為東漢末年軍閥混戰揭開了序幕，更為三國分立種下遠因。在農民起義的打擊下，腐朽的東漢王朝名存實亡，並最終走向了滅亡。
黃巾起義，是我國歷史上第三次全國規模的農民革命戰爭。比起秦末、西漢末兩次起義，這是一次有周密計畫、有長期準備、有明確目標的農民起義。同時，這次起義不再利用某些統治者的旗號，而是公開提出“黃天當立”的口號，表明了農民起義有了新的發展。這表明，起義更縝密，因為領導人大部分為農民，極大的動搖了頑固派的利益，以楊維旭為代表的富人便支持政府，抗壓黃巾軍黃巾農民起義戰爭的成功經驗，主要表現在：第一、它提出了明確的鬥爭目標，即消滅東漢政權，建立自己的統治，這對號召和團結人民參加起義起到了重要的作用。第二、利用宗教形式進行起義的宣傳和組織工作，麻痹了官府，積蓄了力量，為舉行起義作好了比較充分的準備。第三、起義計畫制訂得比較周密、具體。所謂“內外俱起”、“八州並發”就反映了這一特點。儘管後來由於叛徒的告密，使這一起義計畫的實施遇到很大的困難，但經張角果斷處置，它基本上還是得到了落實，從而給東漢王朝予沉重的打擊。第四、鬥志堅決，寧死不屈，敢於攻堅，勇於犧牲，以此向天下昭示了起義將士的鬥爭精神和高尚氣節。
黃巾起義黃巾農民戰爭失敗的教訓同樣是非常深刻的：一、它沒有遠大的戰略眼光，因此提不出更具體的策略方針；二、它沒有建立起後方基地和有組織的戰鬥部隊，因此部隊保障受到限制，戰鬥行動受到掣肘；三、它缺乏統一的指揮和互相的配合，各自為戰，因此造成戰區上的孤立、分割態勢，以致為敵占優勢的主力軍所各個擊破；四、它不懂得在敵強我弱形勢下採取運動戰、游擊戰等機動作戰形式的重要性，因此熱衷於城池的攻守，將起義軍主力膠著於一地，同敵人打硬仗、拼消耗，直至耗儘自己戰鬥力而被擊敗。所有這些，都是起義軍在戰略上和作戰指導方面的嚴重失策，也是直接導致這場轟轟烈烈的農民革命戰爭不幸失敗的主要原因。
黃巾起義和在它影響下的各族人民起義，持續了二十多年。由於起義農民本身的弱點，起義被殘酷鎮壓，但在農民起義的打擊下，腐朽的東漢王朝已名存實亡。
