由來
唐朝繼承隋朝人才選拔制度，科舉制逐步完善。科舉一般分童生試和正式科考兩個階段，正式科考在省城或京城舉行，童生試在地方舉行。童生試又分縣試、府試和院試。縣試在各縣舉行，府試和院試在州府舉行。縣試合格者參加府試，府試合格者參加院試，院試合格稱中秀才。中了秀才，才有資格參加鄉試考舉人。中了舉人，再進行會試考進士、殿試考狀元等。府試、院試之地，稱試院或貢院，設在府治所在地。唐朝規定，經州縣考試，及第後送尚書省應試者叫鄉貢。據《黃岡市志》記載，唐朝黃岡中進士11人。由此可知，黃岡州府級科舉考試應始於唐。
經考證，明以前黃州考棚無固定場所。每逢科考、歲考，考場臨時設於官宦大戶人家。明初，考棚設在黃州城夏、閔、王三姓舊址，地處洗白街北，南臨長江，北近東坡赤壁。嘉靖年間，考棚曾多次設於陶仲文官宅。陶仲文(1475—1560)系黃州城人，明朝著名道士。由黃梅縣吏擢為遼東庫大使，後由邵元節薦入朝，深得世宗信任，授少保、禮部尚書，加少傅，進光祿大夫柱國，封恭城伯。嘉靖二十四年(1545)，詔追贈其三代，給予誥命，蔭其孫入國子監，故其家宅殷富，庭院廣闊，設為考場，尚為可信。明萬曆年間，黃州知府潘允哲將夏、閔、王三姓舊址上的考棚改建為北察院，明末毀於清軍。
近代
清朝開始，黃州府試院（貢院）建有固定場所，其相關建築設施一應俱全。據清光緒八年《黃岡縣誌·輿圖》卷首黃州府城圖示識，“貢院”在黃岡縣學（今黃岡市實驗國小內）西側，方家巷街首。光緒十年（1884）,黃岡縣學往西，即為考棚。其標識位置均為今黃州勝利街市新華書店與市實驗國小之間。
據《黃州府志》載，清初，黃州府、黃岡縣署在明北察院原址再建試院。康熙年間，黃岡知縣黃極、鍾葦先後購民房，擴號舍50餘間。乾隆二十三年（1758年），黃州知府再次擴充號舍。鹹豐三年（1853年），試院毀於戰火。鹹豐八年，黃州知府周炳鑒倡黃州府八屬縣捐資修復。鹹豐十一年，試院再度毀於戰火。同治元年（1862年），黃州知府黃益傑率八屬縣捐資重修。光緒元年（1875年），黃岡知縣恆深購基復擴號舍。光緒八年,知府英啟、知縣戴昌言勸捐修建頭門、儀門、內外雨棚，成為黃州城獨具人文景觀的建築群。光緒二十九年，為黃州府試院最後一次秀才考試。光緒三十年（1904），科舉制度廢除前一年，黃州府試院改為黃州府中學堂，為今黃岡中學前身，是鄂東開辦的第一所中學。
唐貞觀初年後，尤其是明洪武十一年(1378年）黃州府、蘄州府並治以來，黃州城一直是鄂東政治、經濟、文化、教育中心。科考時，學政駐紮衙門，主理試院，掌管考務，接受報名，安排號舍（考生考試之地），評閱試卷和發榜。考場官吏有主考、監試、提調、授卷、彌封、謄錄、對讀、收掌、搜檢、督門、巡綽、巡牆、督牌、稽查、供給、雜役等數百人。考場內外皆立防閒禁令。考生親屬不準接近貢院。場內供需人役皆須亮相、抖衣、搜查所帶物品。
現代
黃岡府試院東側是黃岡縣儒學（黃岡縣學），始建於明中期，再建於清同治七年。縣學建築以文廟為主體，占地2100平方米左右。建國初，文廟大殿四周原有木構建築均被拆除，僅存大殿一座。因年久失修，大殿殘破嚴重。為加強保護，1985年黃岡縣公布其為縣級文物保護單位。2001年黃岡市政府公布其為市級文物保護單位。同年，黃岡市實驗國小投巨資，按照“保持原狀，整舊如舊”原則，對大殿全面修復。現為該校圖書館和傳統教育基地。
黃州城有一條街名考棚街，遠近聞名。自唐始，府試一般為“三年兩試”。每臨考期，黃州府屬各縣應試生員聚於黃州，連同送考家人、書童約2萬餘人，在試院周邊就近下榻備考。每逢此時，黃州城車水馬龍，熱鬧異常。尤其是考棚左側前街，客棧、飯館、日雜百貨、文房四寶等生意興隆，漸成一條繁華街道，此街因考棚而得名，故稱黃州考棚街，街名沿用至今。宋末，考棚街北起黃岡縣學門，南抵箭道口。清末，考棚街為南北走向，由三段組成。北為縣學前街，路鋪長條石；中為姚家閣街，北起上馬石，南接一字門街；南為一字門街，北起上拱橋，南抵一字門口，街道較為寬闊。現今南起十字街，北至勝利街中國電信黃岡分公司。
成就
黃州府試院（貢院）是黃岡的人才搖籃。據統計，黃岡科舉共產生文武進士953人，秀才、舉人數量龐大。他們大都在黃州考棚參加過考試，部分人還在此研習過，不少人後來官至高位，或成為著名哲學家、科學家、醫學家、語言文字學家、經濟學家、文學家、教育家、書法家、革命家。程顥、程頤、李時珍、萬全、劉子壯、陳沆、田桐、居正、湯薌銘、董必武、黃侃、熊十力等著名人物，都在院試前後留下佳話，為黃岡人所稱道。李時珍自幼愛好讀書，十四歲參加府試，中秀才，後承家學，研習本草，廣羅博採，費三十年之殫精，於萬曆戊寅年（公元1578年）撰成《本草綱目》，達爾文稱為“中國古代的百科全書”。清光緒癸卯(1903)年,黃州府試考生進考棚時，廣濟縣（今武穴市）考生饒漢苑拒絕搜下身，學政指使場官將其當場踢死，引起八屬生員強烈不滿。其中,黃安董用威(必武)、麻城屈子厚、蘄州程柳塘、廣濟郭治平等考生率先發難，組織考生衝擊黃州貢院“龍門”，將省、府、縣三級考官圍困於“考棚”二天二夜，申冤揭貼，散發全城。此事引起朝野上下震動。
黃州府試院也是一處革命舊址。1926年，第一次國共合作期間，黃岡縣農民協會進駐試院，成立鄂東地區第一個中共黨支部，組織進步青年知識分子，深入農村開展平民教育，開辦工農夜校，領導鄂東地區農民運動。抗日戰爭期間，黃岡縣中心縣委書記劉西堯和中共地下黨員陳錦文等，以黃州中心國小（今黃岡市實驗國小）教師身份作掩護，秘密開展抗日救亡工作。新中國成立後，劉西堯曾任國家教育部部長。
