早年
麥迪遜是美國第四任總統，出身於南方大種植園主家庭。少年好學，青年時期即投身於獨立戰爭。曾擔任州眾議員（1776年）、州參議員（1784-1786）、大陸會議代表（1780-1783）、聯邦眾議員（1789-1797）和國務卿(1801-1809在傑斐遜總統下)。
畢業於新澤西學院(後改名為普林斯頓大學)，是革命的活躍分子，但是身體太弱，沒有資格參軍。他學習歷史和政府的課程，法律讀的很好。
制憲
他在1776年參加維吉尼亞憲法的制定，在大陸的國會提供，並且是維吉尼亞會議的一位領導人。他還是出席大陸會議的代表，是制憲會議的著名人物、北部聯邦黨人檔案的起草人之一、眾議院議員、民主共和黨的組織者。
麥迪遜和漢密爾頓、約翰·傑伊在憲法誕生後，一起寫了一系列的文章，為憲法的批准做出了重大的貢獻。
麥迪遜是美國傑出的政治哲學家，是美國憲法的奠基人，他與約翰·傑伊及阿歷山大·漢密爾頓共同編寫《聯邦黨人文集》，被稱為美國“憲法之父”，他的人權主張和三權分立學說迄今仍是美國憲法的指導原則。他和傑斐遜共同創建和領導了民主共和黨，使美國開始形成了兩黨政治。
制憲會議在費城，36歲的麥迪遜把頻繁和顯著的部分加在辯論內。麥迪遜與亞歷山大·漢密爾頓和約翰·傑伊，聯邦主義者散文的憲法做了較大的對照。在晚些年，他被稱為"憲法之父"，在國會，他幫助修改權利法案，制定第一個收入立法。從他的領導當中反對漢密爾頓的金融提議，他感到將過於向北方的金融家給予財富和能力，變成共和黨人的發展。
當時總統傑斐遜國務卿，麥迪遜給交戰法國和英國抗議他們的美國船的被扣押，與國際法律相反。儘管1807年不受歡迎的禁止行動，這沒使交戰的國家改變他們的方式，但是引起了美國的消沉，麥迪遜在1808年被選舉為總統。他廢除了EmbargoAct。
總統任期
麥迪遜連任兩屆總統，時間是從1809年3月4日至1817年3月4日。他擔任總統期間曾領導進行第二次美英戰爭，保衛了美國的共和制度，為美國贏得徹底獨立建立了功績 。
在麥迪遜任職的第一年，禁止美國與英國和法國進行交易；然後在1810年5月，審定的國會進行兩個交易，指導總統，如果兩者中任何一個將接受美國的中立的權利的意見，禁止與其它國家進行交易。
拿破崙假裝答應。在1810年後期，麥迪遜與英國宣布非交往。在國會包括亨利·克雷和約翰·C·卡爾霍恩的年輕的一組，"好戰分子"，為一個更好鬥的政策敦促總統。
美國海員的英國強迫服役和貨物的扣押使麥迪遜不得不對壓力讓步。在1812年6月1日，他向國會宣戰。
這八年是令人灰心和充滿困難的八年，美國在許多事情上都很不順利。這時，英美關係惡化，1812年美國對英宣戰，但由於美國沒有做好準備，戰況不佳。最後由於安德魯·傑克遜將軍在紐奧良取得的巨大勝利，才確保了美國人在這次戰爭中獲得勝利。
1836年6月28日，麥迪遜在維吉尼亞州的莊園中去世 。
