形態特徵
鴻雁雌雄相似。但雌鳥體型略小，兩翅較短，嘴基疣狀突亦不明顯。成鳥從額基、頭頂到後頸正中央暗棕褐色，額基與嘴之間有一條棕白色細紋，將嘴和額截然分開。頭側、頦和喉淡棕褐色，嘴裂基部有兩條棕褐色顎紋。背、肩、腰、翅上覆羽和三級飛羽暗灰褐色，羽緣較淡或較白，形成明顯的白色斑紋或橫紋。尾上覆羽暗灰褐色，但最長的尾上覆羽純白色，尾羽灰褐色。前頸和頸側白色，前頸下部和胸肉桂色，向後逐漸變淡，到下腹則全為白色。尾下覆羽亦為白色，兩脅暗褐色，具棕白色羽端；翼下覆羽及腋羽暗灰色。嘴黑色，虹膜紅褐色或金黃色，跗蹠橙黃色或肉紅色。
雄鳥上嘴基部有一疣狀突。雛鳥體被絨羽，上體黃灰褐色，下體淡黃色，額和兩頰淡黃色，眼周及眼先灰褐色，額基無白紋。嘴黑色，嘴尖淡黃色，虹膜淡黃色。
幼鳥上體灰褐色，上嘴基部無白紋。
大小量度為：體重♂2850-4250g，♀2800-3450g；體長♂821-930mm，♀800-850mm；嘴峰♂89-99mm，♀75-95mm；翅♂442-468mm，♀375-445mm；尾♂128-156mm，♀103-134mm；跗蹠♂77-97mm，♀75-85mm。（註：♂雄性；♀雌性）
棲息環境
主要棲息於開闊平原和平原草地上的湖泊、水塘、河流、沼澤及其附近地區，特別是平原上湖泊附近水生植物茂密的地方，有時亦出現在山地平原和河谷地區。冬季則多棲息在大的湖泊、水庫、海濱、河口和海灣及其附近草地和農田。
生活習性
遷徙
每年9月下旬至10月末即開始大量從繁殖地遷往越冬地，有的早在9月初至9月中旬即開始遷徙。遷徙時常集成數十、數百、甚至上千隻的大群。1993年10月末至11月初，我們曾在吉林省白城地區見到一群多達500多隻的鴻雁遷徙群。遷徙是逐步分批進行的，從9月下旬一直持續到10月末至11月初。據在吉林省西部草原的觀察，常常是遷走一批再來一批，每批的遷離與遷來，常與氣候的突然變冷有關。每當寒潮來臨，停留的鴻雁突然遷走，不久另一批又遷來。春季遷徙出現在3月中旬至4月末，持續約一個多月。但春季遷徙群明顯較秋季小，通常十幾隻至幾十隻，最多一次是1983年4月在琿春見到110隻。
習性
性喜結群，常成群活動，特別是遷徙季節，常集成數十、數百、甚至上千隻的大群，即使在繁殖季節，亦常見4-5隻或6-7隻一起休息和覓食。善游泳，飛行力亦強，但飛行時顯得有些笨重。警惕性強，行動極為謹慎小心，休息時群中常有幾隻‘哨鳥’站在較高的地方引頸觀望，如有人走近，則一聲高叫，隨即而飛，其他鳥也立刻起飛。飛行時頸向前伸直，腳貼在腹下，一個接著一個，排列極整齊，成‘一’字或‘人’字形，速度緩慢，徐徐向前。邊飛邊叫，聲音洪亮、清晰、單聲，但拖得較長，似‘嗯-嗯-’聲，數里外亦可聽見。
食性
主要以各種草本植物的葉、芽、包括陸生植物和水生植物、蘆葦、藻類等植物性食物為食，也吃少量甲殼類和軟體動物等動物性食物，特別是繁殖季節。冬季也常到偏遠的農田、麥地、豆地覓食農作物。覓食多在傍晚和夜間。通常天一黑即成群飛往覓食地，清晨才返回湖泊或江河中休息和游泳，有時也在岸邊草地上或沙灘上休息。
繁殖方式
繁殖在西伯利亞和中國東北。繁殖期4-6月。3月末4月初遷入中國東北繁殖地。對的形成多在遷徙途中和進入繁殖地後，也有部分在越冬地即已形成。求偶行在飼養條件下的觀察，雄鳥首先在雌鳥前面激動的遊動，同時尾垂直豎起，並反覆的進行頭浸水運動，有點像覓食動作。交配時雄鳥開始張開翅，雌鳥開始鳴叫，同時雌雄鳥都伸長脖子，兩翅半張，雄鳥上到雌鳥背上進行交配。
常成對營巢繁殖。巢多築在草原湖泊岸邊沼澤地上或蘆葦叢中，亦有在靠近山地的河流岸邊營巢的。營巢地方通常植物茂密，環境偏僻，難於進入，很少在開闊而又裸露的荒漠平原上營巢。巢材為乾蘆葦和乾草，巢中心呈凹陷狀，內墊以細軟的禾本科植物、乾草和絨羽。每窩產卵4-8枚，多為5-6枚。卵呈乳白色或淡黃色，大小為76-89mm×53-59mm，平均重130.5g。雌鳥單獨孵卵，雄鳥通常守候在巢附近警戒。如有入侵者，它們常常偽裝成跛腳或一隻翅膀塌下，裝成受傷的樣子將入侵者從巢附近引誘開，然後又偷偷回到巢前，孵化期28-30天。
雛鳥孵出後，由雙親帶領著游水，或在湖邊沙灘和草地上休息和覓食。發現危險，雙親中一隻發出驚叫，同時護送小鳥隱蔽於附近草叢中或游至遠處。換羽期開始後成鳥離開幼鳥，集中在湖泊、海濱、河岸等人跡罕至之處換羽。時間在6月中下旬至7月中旬，換羽時飛羽幾乎同時脫下，在一定時間內喪失飛翔能力。幼鳥2-3年性成熟。
分布範圍
原產地：中國、日本、哈薩克斯坦、韓國、朝鮮、蒙古、俄羅斯。
旅鳥：寮國人民民主共和國，俄羅斯聯邦，泰國，土庫曼斯坦，烏茲別克斯坦。
在中國主要繁殖於黑龍江省、吉林省和內蒙古自治區；越冬在長江中下游和山東、江蘇、福建、廣東等沿海省份，偶見於台灣，也發現少數在遼寧和河北省越冬；遷徙時見於新疆北部阿爾泰山脈、西部天山、青海柴達木盆地、河北和河南等省。
亞種分化
單一物種，無亞種。
種群現狀
鴻雁是中國大量飼養的家鵝的祖先，也是中國人民長期以來重要的傳統狩獵對象，曾擁有很大的種群數量。20世紀60年代以前估計種群數量在10萬隻以上，但多年來種群數量明顯下降。據調查，1950-1960年湖北省江漢湖泊中水禽的主要成分是鴻雁、豆雁、白額雁和灰雁，約占年獵獲量的60%，下降到僅占年獵獲量的1%-2%。鴻雁的種群數量，據國際水禽研究局1990年組織的亞洲隆冬水鳥調查，越冬種群數量為20956隻，其中中國20942隻。鴻雁種群數量的下降，主要是由於排水、圍湖造田、越冬和繁殖環境的喪失和過度狩獵所致。應加強對鴻雁種群和棲息環境的保護，已列入世界瀕危鳥類名錄和紅皮書。
保護等級
列入《世界自然保護聯盟》（IUCN） 2012年瀕危物種紅色名錄ver 3.1——易危（VU）。
列入中國國家二級保護動物。
