鴛鴦在國外繁殖於俄羅斯東部、日本和朝鮮等地，越冬時偶爾到緬甸和印度東北部。另外在英國和歐洲北部等地也有引入的種群，成為留鳥。在我國越冬於長江流域以南的福建、台灣、廣東、雲南、貴州等地，繁殖在我國東北和華北北部，偶而在雲南、貴州、福建的越冬地也見有築巢繁殖的現象。
鴛鴦一般生活在針葉和闊葉混交林及附近的溪流、沼澤、蘆葦塘和湖泊等處，喜歡成群活動，一般有二十多隻，有時也同其它野鴨混在一起。每天在晨霧尚未散盡的時候，就從夜晚棲息的叢林中飛出來，聚集在水塘邊，在有樹蔭或蘆葦叢的水面上漂浮、取食，然後再飛到樹林中去覓食，大約一、二個小時後，又先後回到河灘或水塘附近的樹枝或岩石上休息。它們戲水時伸頭曲頸，在水上隨波逐流，有時也用兩翼擊水，上下翻騰，拍出亮晶晶的水花。傍晚時飛回到離水域不遠的河邊樹叢中或土坑、岩洞裡去睡覺。睡覺時將頭插在翅膀下邊，用一隻腳站立，有時它們還會在水面上漂浮時打盹。
鴛鴦生性機警，極善隱蔽，飛行的本領也很強。在飽餐之後，返回棲居之處時，常常先有一對鴛鴦在棲居地的上空盤旋偵察，確認沒有危險後才招呼大群一起落下歇息。如果發現情況，就發出“喔兒，喔兒”的報警聲，與同伴們一起迅速逃離。
鴛鴦是雜食性的動物，食物包括植物的根、莖、葉、種子，還有蚊子、石蠅、蠡斯、蝗蟲、甲蟲等各種昆蟲和幼蟲，以及小魚、蛙、喇蛄、蝦、蝸牛、蜘蛛等動物。食物的種類常隨季節和棲息地的不同而有變化，繁殖季節以動物性食物為主，冬季的食物幾乎都是櫟樹等植物的堅果。
鴛鴦多在食物豐盛，取食方便的地方越冬，每年早春2月的時候，它們就開始尋覓配偶了，找到“知音”以後，就成對活動於水田或櫟樹林中，偶爾也到水塘中活動。到了4月，北方的積雪尚未完全融化，它們就急不可耐地飛越平原和高山，千里迢迢地來到我國東北的長白山等地繁殖，一到繁殖地點，立刻就開始進行營巢活動。它們的巢都築在老齡的水曲柳，大青楊等大樹的樹洞裡，樹洞離地面很高，一般為10—18米。洞內墊有木屑，上面鋪著親鳥的絨羽。5月末開始產卵，每窩產7—12枚淡黃綠色的卵，孵化期為28—29天，整個孵化過程都由雌鳥承擔。剛出殼的雛鳥只在巢中停留幾天，就準備離巢了，開始時親鳥在洞中“嗤啊，嗤啊”地鳴叫，鳴聲又細又急，一直持續1個小時之久，然後親鳥先從樹洞中飛出來，落到樹下的水中，並且繼續不停地鳴叫，這時雛鳥們才伴隨著“嘰嘰”的叫聲，慢慢地爬到洞口，一個接一個地從高高的樹洞中跳到下面的草地上，並很快地跟隨著親鳥下水游泳，這時常常見到親鳥們帶著6—7隻雛鳥，在河邊柳樹下活動。雛鳥漸漸長大了，雄鳥和雌鳥便開始進行換羽，為前往越冬地的長途遷徙做準備。9月末至10月初離開繁殖地向南方飛去，遷徙時常結成10隻左右的群體，有時也多達50隻以上。到了翌年的3月末至4月初，又陸續遷回北方的繁殖地。
