成語出處
出自於《孟子·梁惠王下》：“老而無妻曰鰥，老而無夫曰寡，老而無子曰獨，幼而無父 曰孤；此四者，天下之窮民而無告者。”
《禮記·禮運》的《大同篇》中，有這樣的幾句：“……使老有所終，壯有所用，幼有所長，矜（同“鰥”）寡孤獨廢疾者，皆有所養。” 意思是說：讓年老的各有適當的歸宿，年輕的各有一定的用處，年幼的各有應得的成長條件，鰥寡孤獨和廢疾人，都有受到贍養的權利。這是儒家構想的所謂“大同世界”的景象。
古意今釋
什麼叫“鰥寡孤獨”呢？《禮記》說：“少而無父者謂之孤，老而無子者謂之獨，老而無妻者謂之鰥，老而無夫者謂之寡。”
《孟子·梁惠王》說：“老而無妻曰鰥，老而無夫曰寡，老而無子曰獨，幼而無父曰孤。”——年老的男人沒有妻子的叫“鰥”（鰥夫），年老的女人沒有丈夫的叫“寡”（寡婦），年老而沒有子女的叫“獨”，幼年死去父親的叫“孤”（孤兒孤女）。
《孟子》還稱這四種人為“窮民”（困苦的人）：“此四者，天下之窮民而無告者”。
現在我們所謂的“鰥寡孤獨”，已不拘泥於上述的定義和區別，而是泛指一切喪失勞動能力，不能獨立生活，而又沒有親屬供養的人。至於所謂“廢疾”，一般指聾、啞、瞎、四肢殘缺、神經失常，或長期患病的人，即“病殘”的意思。如果用“老弱病殘”這樣的說法，那么“鰥寡孤獨廢疾者”差不多全可包括了。
