魚紋彩陶盆陝西西安半坡出土，高17厘米，中國國家博物館藏
出土於西安半坡遺址的彩陶歸屬於仰韶文化，也是中國彩陶中富有特點的一支。這件陶盆口沿微卷，通體施以紅色，盆的外壁描繪互相追逐的游魚三尾。
半坡遺址出土有魚叉、魚釣、網墜等漁具，說明捕魚在當時的經濟生活中占有較重要的地位，彩陶上描繪的魚應該是這種生活的反映。然而，對於史前藝術的理解不能以如此單向的方法。魚在漢語中具有生殖繁衍的祈求，因為原始氏族十分重視的是人類自身的生產，血緣關係是當時最為重要的社會基礎和結構。此外，半坡彩陶的其他大量幾何紋。也包含有魚的母題，由魚形向幾何形演變，頭部愈發簡單，魚體愈發圖案化，單一的記實變為複合的抽象。今天看到那些幾何紋，似乎難以破譯其中的母題，而當時的人們卻能從中感知屬於氏族共同的秘密。
我們只能這樣構想：早期人類由於生產力水平低下，生存繁衍面臨巨大的壓力，期望像魚一樣產子、繁衍，是當時人們的樸素願望，因此，這一時期的魚的形象，具有了半坡族群的崇拜圖騰。而陶盆具有實用功能，將實用器皿與崇拜圖騰相結合，半坡人相信這樣就可以得到魚神的庇佑，是自己的族群得以壯大。而魚造型、色彩的裝飾性，揭示了半坡人審美心理和製作技巧的概括、簡練。郭沫若認為這些刻劃符號“無疑是具有文字性質的符號”，“是中國文字的起源。”乾省吾對某些符號文字還作了解釋，如‘工作X，七作十，十作口，二十作Ⅱ，矛作↑，阜作口，……。”這些刻劃符號都有一定的含義，在其它一些仰韶文化遺址中也有發現，它們的風格與作法也很相似。有人認為這些刻劃符號是當時的象形文字，與其後的甲骨文、金文有一定的淵源關係。[ 3]
