基本信息
柏肆之戰（公元三九七年二月，北魏拓跋珪皇始四年/後燕慕容寶永康二年），是十六國後期北魏和後燕的一場決戰。北魏久攻後燕的都城中山不下，北魏求和，後燕拒絕講和。後燕皇帝慕容寶率軍十五萬多以及新近招募的盜匪一萬多人在柏肆（今河北省曲陽縣境內）駐守，意在阻擊拓跋珪北歸。慕容寶指揮不當，致使後燕慘敗，再無還擊北魏的能力。
戰前背景
公元三九六年夏，後燕著名君王慕容垂病故，慕容寶登基。北魏趁後燕新君初立、多舉不當的時機，拓跋珪親率步騎四十萬南下，兵分三路。左將軍李栗攻打晉陽，慕容農戰敗，後燕盡失并州之地。慕容寶採納了慕容麟等人的建議，放棄扼守關隘、多處設防的辦法，退守大城市，堅壁清野。
於是，北魏軍隊南下猶如一馬平川，一個月內先後攻克後燕的汾川、常山，圍攻國都中山。另外，拓跋儀攻打鄴城，王建和李栗攻打信都。拓跋珪南下僅僅兩個月的時間，後燕全線退防，只剩下中山、鄴城和信都三座大城市。
進入冬季，天寒地凍，北魏是鮮卑遊牧民族，沒有攻城經驗，又缺乏攻城器具；後燕堅壁清野、全城動員，誓死保衛領土。到三九七年元月，北魏軍隊終於攻克了信都，打開了一個大缺口。拓跋珪率軍繼續圍攻中山，後燕危在旦夕。就在這個生死存亡的關鍵時刻，北魏內部發生叛亂，拓跋珪決議和後燕求和，慕容寶不許，率軍阻擊拓跋珪。
戰役過程
北魏奪取勝利的最後時刻，內部發生叛亂。首先，將領沒根投降，並率軍偷襲北魏營帳。其次，北魏草原各部相繼叛亂，留守草原的拓跋順甚至想自稱攝政王。在這樣的情況下，拓跋珪決定和後燕講和，並以其弟為人質。在拓跋珪面前屢戰屢敗的慕容寶卻一反常態的拒絕講和。
魏燕河北形勢圖初九日，兩軍相遇，慕容寶用新近招募的盜匪組成敢死隊偷襲魏軍大營，自己頭戴風帽，身披貂皮鎧甲，腳踏筒鹿戰靴，帶著十萬大軍對北魏軍形成包圍之勢。
敢死隊沖入魏軍營帳，北魏皇帝拓跋珪在夢中被驚醒，光著腳丫奪路而逃，魏軍亂作一團。跑到帳外的拓跋珪心神安定之後仔細觀望，發現這些敢死隊突然自相殘殺。瞪眼一看，他們原來是在搶奪財物。拓跋珪趕快齊聚人馬開始反擊。
大燕皇帝慕容寶面對不利局勢，手握十萬大軍，卻佇立不動，眼看著魏軍反撲。到天明，拓跋珪率領部眾開始嚮慕容寶大本營發動攻勢，經過一夜激戰，燕軍士氣低落，面對突發局勢，慕容寶只有一個應對措施—逃跑。慕容寶“身先士卒”，率領兩萬軍隊一路狂奔，直到安全回到中山城。
逃跑路上，慕容寶為了追求速度，果斷讓士兵丟棄武器和鎧甲，輕裝難逃。在風雪交加的時刻，不計其數的燕兵凍死，互相踩踏，橫屍遍野。強大的燕國經過了參合陂和柏肆兩場決戰後，精銳消磨殆盡，加上隨和發生的內亂，亡國不遠矣。
戰役影響
魏國後院起火，後燕在舉步維艱，只有防守挨打的情況下得到了轉機。慕容寶在魏軍北歸途中，極有可能打一場大規模的殲滅戰。但是慕容寶綜合能力有限，指揮失當，不僅沒有取得勝利，反而致使十多萬燕軍被俘，燕國最後的力量被撲滅。此戰結束，魏燕勝負已分。
