髯海豹分布於北冰洋、北大西洋、北太平洋等寒帶海域，包括白令海、阿拉斯加、阿留申群島、格陵蘭、紐芬蘭、庫葉島等地，洄游時偶爾到達我國浙江平陽、寧波和福建、廣東等地的東海和南海海域，不分布於南半球。
髯海豹在洄游時大多分散活動，一般不集成大群，僅偶爾能見到有1000隻左右的大群。它經常移動棲息場所，在同一地點一般僅居留數天或數星期，但不進行較長距離的洄游，夏季喜歡聚集在河口附近。它的警惕性很強，在冰上活動時，即使感到有一點點的危險，也會立即逃到海水中。雄獸可以發出很粗的吼聲。主要以海洋中的底棲生物為食，包括蝦、蟹、蛤蜊、烏賊、章魚、海參以及鮃、鰈等底棲魚類。每年5一7月份交配，雌獸的懷孕期大約為11個月，3一5月份在冰上產仔，每胎產1仔。幼仔出生時體長約為120厘米，體重14千克，毛皮為瓦灰色、灰褐色。出生後生長很快，大約2周之後就生出棕灰色的剛毛。
髯海豹在世界上估計尚有數萬隻，它的經濟價值比斑海豹大，體形較大的個體，毛皮面積可達700平方厘米以上，可以製成美觀而堅固的裘皮服裝，幾乎不同任何拼接。
髯海豹在分類學上隸屬於哺乳綱、鰭腳目、海豹科、髯海豹屬。它與西太平洋斑海豹、環斑海豹等的不同之處主要有4點，一是口的周圍密生著筆直而粗硬的感覺毛，二是前肢的第三趾最長，三是沒有矢狀嵴，四是有2對乳房。
