高發元回族，中共黨員，教授。1945年11月生於雲南省蒙自沙甸。1996-2004年任雲南大學黨委書記。
1970年北京大學歷史系畢業。歷任黔西南州委黨校副書記、副校長，州委常委、州委宣傳部部長，州委副書記兼組織部部長；1989年回滇工作，歷任省社科院副院長兼秘書長、中共昆明市委副書記、省委宣傳部副部長兼省政府新聞辦主任，1996年調任雲南大學黨委書記、校務委員會主任、兼任雲南省對外文化交流協會副會長、中國民族學會回族學會常務副會長、雲南民族學會副會長、雲南省回族研究會會長、雲南少數民族倫理學會會長、昆明鄭和研究會會長。
高發元教授擔任雲南大學黨委書記期間，作為學問中人，深諳大學之道，因地制宜地為雲南大學提出了新時期的治校理念。他認為，“大學的影響和活力在於其特色。雲南大學與全國許多名牌高校相比有較大差距，從綜合實力上來說，不可能拿‘全能冠軍'；但是，我們可以突出自己的特色，發揮自己的優勢，爭取‘單項冠軍'。”因此，雲南大學把“211工程”預審時確立的5個重點學科調整為民族學和高原山地生態與生物資源學兩個重點建設學科群，幾經努力，成效斐然，在任期間，民族學和生態學兩個學科已經建設成為國家級重點學科，改變了多年來雲南大學學科建設“只見星星，不見月亮”的狀況。民族學在近年的學科評比中列全國第一，實現了單項冠軍的目標。
他為博士研究生、碩士研究生講授過“回族歷史與現狀”、“雲南少數民族婦女問題”等課程。主要研究方向為“中國少數民族婚姻與家庭”。編撰的主要著作有：《雲南民族女性文化叢書》（共26冊）、《雲南省科研經費管理研究》、《中國西南少數民族道德研究》、《中國少數民族道德概覽》、《雲南回族鄉情調查》、《雲南回族現狀與發展調查研究》、《鄭和研究論文集》、《紅塔集團跨世紀發展戰略思考》等十餘部，發表論文三十餘篇約30萬字，其中民族研究方面的近20萬字。組織拍攝了反映雲南回族生活的八集電視系列片《紅土高原穆斯林》，該片多次在中央電視台用中英文播放；組織拍攝了十集電視系列片《滇緬路風雲》，先後在中央電視台、雲南電視台播出。目前承擔的國家級和省級研究項目有：《跨世紀中國各民族家庭實錄》（共56冊）、《少數民族倫理學》、《活躍的邊緣地帶——雲南邊境文化建設研究》。主要獲獎項目有：《雲南民族女性文化叢書》獲1996年第四屆中國圖書獎;雲南省科研經費管理研究;1994年雲南省人民政府社會科學優秀成果三等獎；《中國西南少數民族道德研究》獲1992年滇版優秀圖書三等獎。《紅土高原穆斯林》、《滇緬路風雲》榮獲雲南省對外宣傳電視。
