早年經歷
1929年5月24日，高清愿出生在台灣省台南市學甲區倒風寮里下，祖籍是福建漳州。從小家境就很貧寒，父親靠販牛為生，只能勉強維持溫飽。
高清愿但就在高清愿13歲時，因為過度勞累，父親患肺結核去世了，撇下孤兒寡母相依為命。母親是個家庭婦女，沒有一技之長，找不到工作，因此高清愿勉強讀完國小六年，就不得不中斷了學業。因為家裡窮，吃了上頓沒下頓，高清愿常常跑到別人剛收過的紅番薯地里找一些殘根碎塊回家餬口。
這樣的日子不能再繼續下去了，高清愿決定到市區打工。當時，陪伴他與寡母到市區的惟一家當，是一方形木箱子的衣服和一床棉被，在舅舅的介紹下，高清愿到一家草鞋店當童工，當時的月薪只有15元。
就這樣過了幾年，16歲時，高清愿輾轉來到吳修齊和吳尊賢兄弟倆創辦的新和興布行當學徒，從最基層開始做起，這份工作雖然辛苦，但對於吃苦慣了的高清愿卻是不錯的選擇，他開始注意學習和觀察周圍的人和事，憑著自己的勤奮和努力，高清愿開始跟在吳修齊身邊，學到許多做人做事的道理和領導企業的風格。他曾經不只一次在公開或是私下場合中說：“我沒有吳修齊就沒有今天，也沒有這個公司，”他形容吳修齊：“如果在學校，他是老師；在企業，他就是師父。”
1947年，吳修齊把布行生意拓展到上海，他把台灣的業務放心地交給了高清愿負責，而當時的高清愿才18歲。但是隨著1949年時局的變化，吳修齊兄弟倆擔心布行生意會受到波及，就解散了內地的新和興業務，5年後吳氏兄弟又開辦了台南紡織，作為公司的元老之一，26歲的高清愿成為台南紡織公司的第一任業務經理。
從1954到1966年，高清愿在台南紡織工作了12年，雖然老闆很器重他，工人們尊重他，但高清愿卻對紡織厭倦了，他想開始自己的創業，而不是為別人打工。
獨創“統一”王國
1967年7月1日，統一企業正式成立於台灣省台南市，可以說，創業之初，公司經營上許多理念、政策都受到了台南紡織的影響，高清愿是個知恩的人，至今他依然對吳修齊念念不忘，他說，這是他一生中碰到的最好的運氣，這是他一生中的貴人。無論是在個人的私生活方面或是在經營企業方面，老天爺也許沒有給自己一個良好的家庭環境，但是卻給了一個很好的學習機會。所以儘管高清愿創辦了統一，還是讓吳修齊擔任了董事長，自己則做總經理。
創辦統一企業初期，高清愿就找日本日清制粉合作，因為日清是在日本最大的麵粉廠，最大、最好、實力最強，在日本占據30%的市場份額。
1969年5月1日，“統一牌飼料”上市，並成立了畜牧試驗場。接著“統一牌麵粉”上市。從飼料到麵粉，高清愿並不滿足，他一開始就確定了心中理想“統一”的大策略。根據台灣的現狀和市場需求，他訂下每一年增設一個工廠的目標，並要求每種產品必須將目標定在市場的第一位。
接著，他開始把日本的快餐面引入台灣，當時台灣正處於經濟成長期，很多年輕人面臨生活和事業的壓力，需要一種快速而方便的食品，可以說快餐面符合了當時的需求。同時，高清愿不斷走向產品的多元化、多角化的經營，從快餐面到乳品、飲料、罐頭、油脂、冷凍調理食品、飼料、調味品、肉品甚至是新鮮出爐的麵包，可以說，凡是食品類的他都用心經營，結果在統一的第7年，營業額就已經超越當時食品業界的老大──味全食品，成為台灣營收排名第17的製造業。從此，高清愿穩穩地紮下了統一在食品製造業的基礎。
1978年，由統一企業及統一產品經銷商共同組成的“統一超級商店股份有限公司”成立，由高清愿擔任董事長。1979年，統一正式跨入便利商店新領域。
之所以引進便利商店，高清愿是這樣想的，一是掌握直銷的賣場，可以直接獲得銷售情報，作為產品研究開發、行銷策略調整的依據；二是帶動全國數以萬計的零售商店邁向現代化的經營，最終將提升商品的銷售效率。
對於高清愿而言，統一的第一個10年是輝煌的，東西好，就不愁賣不出去。但市場是不斷變化的，在第二個10年，“統一”遇到了障礙，高清愿發現產品好，不見得賣得出去。直到1979年，他到歐洲考察。在法國時，聽到一個法國人說：“未來最重要的是誰能掌握流通產業，誰就是最後的贏家。”他才恍然大悟，的確如此，有了好的產品，還要有好的銷售渠道，才能順暢地進入到顧客手中。
於是，高清愿開始涉足流通產業。1979年10月，統一超商（統一超級商店股份有限公司的簡稱）與美國南方公司簽契約。統一找到了一個指導流通產業經營的老師。
剛開始的時候，統一超商一直在賠錢，有的股東快要撐不下去了。他們說：“還是收回來，不要做了。”高清愿不得已，只好收回，但讓超商成為統一企業旗下的一個超商事業部，還是要運行。
與此同時，1984年，他發現經理徐重仁特別有才幹，就讓他經營超商事業部，並給予充分授權，在他的信任下，徐重仁開始全力以赴，全力改進舊的超商，打造出一個新面貌。第一步就是關閉虧損的便利商店。並且找較好的地點設據點。同時，大幅調整目標市場，大量引進青少年所喜歡的食品。然後，在各主要幹道開始出現他們設立的店面，進行大幅度的宣傳。
兩年之後，改革取得了極大進展，統一已經擁有100家店。當時的損益已達到平衡，並且有盈餘，他們信心大增，就乘勝追擊，積極開店。次年，由於業績輝煌，超商部再度獨立為統一超商股份有限公司，高清愿任董事長，徐重仁擔任總經理，統一企業持有統一超商百分之百股權。
歷經6年的虧損，高清愿仍堅持統一超商要維持下去。終於使統一超商再為統一企業集團開花、結果。高清愿的高瞻遠矚，再次得到印證，讓許多股東為之嘆服。
1987年，統一企業開始與著名的零售連鎖企業“家樂福”合作，直到今天。
1998年3月，第一家統一星巴克咖啡連鎖店在台北市北區最熱鬧的天母西路開張。
到了1999年，統一企業集團擁有42家子公司（由統一企業控股20%以上的企業，年營業總額近1384億元新台幣。
在台灣，提起高清愿的大名可謂無人不知，無人不曉，而在大陸，或許知道的人不是很多，但如果提起他的產品——“統一”速食麵、“統一”茶飲料，“統一”鮮橙多，大家就會恍然大悟了，在統一的旗下，有著諸多的知名品牌。而在台灣，高清愿是一個傳奇性的人物，他的稱號有好幾個，有的人說他是“台灣的阿信”，還有的人稱他為“台灣的松下幸之助”，之所以這樣，是因為他和這些人一樣，都是出生貧寒，白手起家，經歷了很多辛酸和波折，但最後都建立了一個龐大的企業集團。
人物財富
財富排名
創立了台灣最大的上市食品集團——”統一”，1994年《福布斯資本家》東亞1000家上市公司中，統一集團名列前100家之內，在食品、飲料行業上位列三甲。2002年台灣前50名大企業排名第8，排名第7是著名的電子產業宏碁。資產總額和營收總額皆高達新台幣2000多億元，擁有43家企業，旗下5萬5千個員工。
企業類型
食品綜合
成功秘訣
樸實、仁厚的人格魅力。
高瞻遠矚的胸懷、拳拳報國的赤子之心。
人物事件
立志
1991年，台灣開始準許大企業到中國內地投資，高清愿派遣了166個“統一人”到內地設廠、工作。他希望“統一人”去內地工作能帶去統一的企業文化。
現在，北京、天津、上海、崑山、重慶等地總共有“統一”的30多家工廠，以速食麵和冰紅茶為代表的統一飲食，也已成為內地民眾生活的一部分，高清愿對此十分滿意和高興，他說：“我們的東西在內地接受度很高，消費者很喜歡，台灣人也是中國人嘛，做出來的當然是中國味道”，同時，他把在台灣的連鎖店也開到了內地，正如我們在北京、上海隨處可見的“星巴克”咖啡。
“我就是希望做出中國人的味道，把最好的東西貢獻給十幾億同胞享受”，高清愿操著閩南口音笑著說，“兩岸如果能夠好好合作，21世紀我們中國人在世界上，一定最強。”元件
遠見
李登輝時代，高清愿在台灣擔任工業總會理事長時，曾多次直言建議當局開放兩岸三通，取消戒急用忍政策，他認為：“大陸市場幅員廣闊，台商到大陸投資是必然的趨勢，台灣的經濟前景我很清楚，只有跟大陸之間建立在和諧的基礎上，對台灣才會有利，雖然我的論調得罪了一些政壇上的大人物，但是一般企業界和老百姓都支持我的看法。”
對於今天兩岸取得的每一點進展，高清愿都十分關注，並隨時為之向執政黨呼籲，他說，在經濟全球化的浪潮下，企業向外拓展是提升競爭力的基本策略，現在大陸已經成為全球企業競爭的焦點，台商若不能及時布點，等於是把機會拱手讓人。如果不是當年的大陸政策，統一集團在內地早已經有上百家工廠，13億人口，空間大、機會多，再投資個10年20年都還不夠。高清愿對大陸的信心十分大，他甚至認為，統一集團21世紀的主戰場，就在中國大陸。
大經濟學家約瑟夫·熊彼得曾說過：“如果沒有改變人們的生活，你就不能說你已改變了世界。”
實踐
2003年，時年74歲的高清愿可以毫不誇大地說：“在過去30年中，我與統一企業的夥伴們，靜靜地推動了一次台灣生活方式的革命。”
這個“革命”的發源地是台南；這個“革命”的對像是傳統的生活；這位“革命”領袖，不屬於一個政黨，而屬於全體的消費者；“革命”的事業是統一的各種“產品”，它們包括了各類飲料、食品。每天有兩百萬人次進出遍布全省的兩千家7－ELEVEN便利商店。它們的年營業額419億元，比台積電的502億元相去不遠。另外還有16家家樂福批發超市、14家咖啡店、66家康是美、統一證券、統一產險，以及在中國大陸的幾百家工廠……
在台灣，幾乎沒有一家企業能像統一集團一樣，和2，300萬人民的日常生活緊密聯結，統一集團的各種產品已經遍及每一個年齡層、每一個角落、每一個人的生活面。而這些應該歸功於高清愿的成就。
無私
也許人們會問，一個只有國小學歷的人，怎么就能夠一手撐起龐大事業王國，高清愿究竟有什麼魅力，能夠讓旗下事業體如滾雪球般越滾越大？說穿了，就是無私的精神。高清愿認為，有私心就會有偏心，偏心就會有人產生不滿，有不滿就會影響到公司的發展與成長，所以一個人若無私心，所有的事情都有一個標準可循，好的人就會留在公司，為公司而努力。
高清愿對待公司的人十分尊重，從來不擺老闆的架子，是出了名的“笑眯眯先生”，統一的員工，即使是基層的工廠作業員，都散發出一種以統一人為榮的驕傲，因為老闆對每個人的重視。一位幹部級的女職員說，只要是高清愿親自面試過的員工，往後再見面他幾乎都能叫出此人的名字。
1989年，高清愿把統一企業總經理的棒子交給林蒼生這個職業經理人，而不是自己的後代子孫。這就是他常說的“無私”，所以當他為“公”著想時，自然就要替公司的未來找一個年輕的領導人。高清愿說，我把棒子交給他，我很心安。他認為林蒼生的操守經得起考驗，他會很放心把大事業交給他。
正如高清愿對林蒼生的放心，林蒼生也十分了解這個偉大的創始人，他是這樣評價高清愿的：“他在統一的第一個10年是個生意人，第二個10年是個企業家，第三個10年則是個宗教家，因為什麼樣的心量成就什麼樣的事業。”
人物逝世
綜合台媒報導，統一集團創辦人高清愿傳出已於2016年3月辭世，享壽88歲。近幾年來，高清愿幾乎沒有出現在公眾場合，因此他的身體狀況也引發諸多揣測。統一集團證實，高清愿已於近日辭世，享壽88歲。2016年4月1日，舉行告別式，高家低調治喪，黑傘陣護送靈車。高清愿從總經理到董事長，從一位專業經理人成為統一最高精神領袖，待人行事始終保持台南幫淳厚、樸實的風格。他的遠見徹底改變了島內民眾的消費習慣，更創造了統一集團非凡的傳奇。
