商、西周時期，境內有羌人部落活動。春秋戰國和秦時，有烏孫人和月氏人逐水草而居。西漢初年，為匈奴占據，屬匈奴渾邪王屬地。西漢武帝時，納入漢王朝版圖，為漢樂涫地。後為前涼、前秦、後涼、北涼、西涼等割據統治。唐時置祁連戊，為肅州福祿縣轄地。宋時為西夏地。元代屬甘州路部管府。明朝時屬高台千戶所轄地。清代時，隸屬甘州府。民國初，新壩設五區。民國28年（1939年）後，改稱祁連鄉，領12保。1953年改為五區，領10鄉，1955年新壩東片設河西壩、新壩、暖泉3個鄉，西片設紅崖子、紅沙河、鎮邊3個鄉。1958年並稱新壩人民公社。1961年東片設暖泉、元山子、新壩3個公社，西片設紅崖子、二壩溝、紅沙河3個公社。1964年東片並為新壩人民公社，1983年改為新壩鄉；西片並為紅崖子人民公社，1983年改為紅崖子鄉。2005年2月，兩鄉並稱為新壩鄉。
新壩鄉歷史文化悠久。境記憶體漢唐遺址羊蹄鼓城、許三灣城及古墓群、大石硌漢墓群、明代紅崖堡城等遺址，均具有較高的考古價值。營救紅西路軍指戰員英勇事跡也已成為新壩鄉的光榮歷史。
新壩鄉地質屬祁連褶皺系的走廊過度帶，地勢由南向北傾斜，海拔1714米--2500米（鄉政府2115米），屬於祁連山北麓沖積洪積平原地形。年平均氣溫3.2--6.2攝氏度，無霜期120天，年降水量219.2毫米。流徑本鄉的主要河流有擺浪河、西大河、石灰關河、水關河、紅沙河。分布有以擺 浪河（庫 容717.2萬m3）、大 河峽（ 庫容65萬m3）、水關（庫容95萬m3）、石灰關（庫容256萬m3）、黑達板水庫（庫容53萬m3）等3個水庫及許三灣機井在內的六個灌區。境內資源豐富，蘊藏著豐富的原煤、石灰石、銅礦石、碎金等礦藏，有較高開採價值，並有羌活、大黃、蓁艽、柴胡等多種天然藥材以及豐富的牧草。盛產蠶豆、小麥、玉米、洋芋、啤麥等糧食作物和胡麻、油菜、洋蔥、番茄等經濟作物和蕎麥、糜谷、大蔥、大蒜、中藥材等作物種植，蔬菜、花卉、玉米、油葵、洋芋等多種作物制種的理想區域，尤其是氣候適宜，海拔適中。境內夏季涼爽，氣候宜人，旅遊資源較為豐富，松木台子、黑松嶺旅遊避署景點，馬營河大峽谷，紅塘、西柳溝高山引水渠系、大河峽、石灰關河冰川，是理想的旅遊觀光避署勝地。
新中國成立以來，特別是黨的十一屆三中全會以來，全鄉民眾在鄉黨委、政府的正確領導下，自力更生、艱苦奮鬥，依靠科技，大力調整產業結構，興辦鄉鎮企業，構建山區特色經濟，形成了制種、番茄、草畜、勞務四大主導產業，實現了經濟總量的快速增長，促進了三大文明的和諧、快速發展。二OO四年底，全鄉農村經濟總收入達到11159.2萬元，農業增加值達到9411萬元，農民人均純收入達到3035元，村級集體經濟年收入58.6萬元。
農業生產上，立足於資源優勢，以節水增效為目標，大興農田水利基本建設，加快科技推廣步伐，發展特色農業。至目前，全鄉已建成萬畝制種基地（包括玉米、洋芋、油葵、蔬菜、花卉等作物面積達到26643畝）、萬畝優質小麥生產基地、萬畝優質蠶豆生產基地。尤其是制種、加工番茄、洋芋等作物，以其良好的產品質量,吸引諸多龍頭企業爭相開發，具有較強的市場競爭力，成為拉動經濟成長和增加農民收入的主要產業。
畜牧業生產上，立足豐富的飼草優勢，以牛、羊、豬、雞的規模養殖和適度的馬鹿、肉狗等特種養殖為重點，已建成全縣最大的畜牧業生產基地。全鄉各類養殖大戶達到2507戶，養殖專業社105個，養殖專業村17個，牛、羊、豬、雞的飼養量分別達到10779頭、101625隻、38036隻、133716隻。
林草業生產上，全鄉緊抓退耕還林（草）政策機遇，進行圍欄育草、荒地種草、植樹造林、改變生態環境，已建立草場257277畝（其中自然草場249667畝，人工草場13000畝），林地面積19430畝，其中防護林12026畝，退耕還林9447畝，以杏、李、蘋果、蘋果梨為主的經濟林3521畝，水果年產量117萬公斤。
二、三產業上，認真落實省、市、縣優惠政策，大力營造寬鬆的政策環境、服務環境、法制環境，建成兆豐水泥製造有限責任公司、高台縣紅磚廠、鑫磊砂石料開發有限責任公司、新壩螢石礦、新壩牧場、興盛公司、稻花香麵粉廠、三江源林牧有限公司等骨幹企業。年生產能力為水泥3萬噸、紅磚900萬塊、螢石8000噸、麵粉2000噸、砂石料8萬方。個體工商戶達到583戶，積極發展勞務經濟，每年輸出勞動力4000人（次）。
以小康建設為中心，全鄉社會各項事業全面發展。全鄉30%的農戶建起了高標準小康住宅，改廚、改廁、改院、改圈農戶分別達到2726戶、2090戶、1926戶、2424戶。其中870農戶建起了“三位一體”能源沼氣池。全鄉29個村全部實現了通車、通電、通郵、通水、通電話目標，有線電視覆蓋率達到96%，程控電話入戶率90%，有行動電話1590部（移動680部、聯通90部、大靈通550部、小靈通270部）。狠抓文明鄉（鎮）、文明村、文明單位創建活動，目前，全鄉50%以上的村、單位達到了文明村、文明單位標準，鄉上先後被市委、市政府命名為科技之鄉、教育之鄉、文化之鄉、衛生之鄉、體育之鄉。
