人物生平
馬總系出扶風（今陝西扶風），他少時孤苦貧寒，但好學不倦。性格剛直，交友頗為慎重。馬總在早年曾任大理評事。唐德宗貞元十五年（799年），陝虢觀察使姚南仲升任義成軍節度使，徵辟馬總為從事。義成監軍薛盈珍恃寵奪權，多次誣陷讒毀姚南仲，最終使其於貞元十六年（800年）罷職入朝，作為幕僚的馬總自然受到了牽連，也被貶為泉州別駕。薛盈珍隨後在朝中執掌樞密事務，馬總的上司、福建觀察使柳冕為迎合薛盈珍，企圖殺害馬總，刺史（《舊唐書》作別駕，考兩《唐書》穆贊傳，他此時均任刺史）穆贊在審訊後認為他無罪，馬總這才免去一死。後來，他被酌情移任為恩王傅。
至唐憲宗元和（806年—820年）初年，馬總改任虔州（今江西贛州）刺史。
元和四年（809年），馬總出任安南都護（《舊唐書》作嶺南都護）、本管經略使兼御史中丞。馬總崇尚儒學，擅長治政。他在南海任職多年，清廉剛正，深得當地少數民族的擁戴。馬總在東漢伏波將軍馬援所立銅柱之處，以一千五百斤銅又特鑄了兩個柱子，刻書稱頌唐朝的恩德，以追襲馬援的功績。他因為安撫少數民族之功，在任上被加授金紫（金魚袋、紫衣）。
元和八年（813年），馬總被轉為桂管經略觀察使、桂州（今廣西桂林）刺史，又入朝為刑部侍郎。
元和十二年（817年）八月，宰相裴度出任淮西宣慰招討處置使等職，主持討伐淮西叛藩吳元濟。裴度廣召僚佐，馬總被委任為宣慰副使。十月，唐鄧節度使李愬夜襲蔡州（今河南汝南），擒獲吳元濟，裴度得報後，先派馬總入城安撫百姓。十一月，憲宗受降，斬吳元濟。至此，淮西戰事告終，裴度在入朝前，留馬總任彰義軍留後。馬總因淮西下屬的申（今河南信陽）、光（今河南潢川）、蔡等州數十年陷於割據，百姓私鬥，不知法律，“獷戾有夷貊風”，故而頒發教令，嚴明賞罰，使百姓得以歸化，淮西風俗為之一變。馬總又奏請改彰義軍為淮西軍，並將吳氏割據時期的痕跡，盡皆抹去。不久後，他被正式被任命為淮西節度使、檢校工部尚書、蔡州刺史兼御史大夫。
元和十三年（818年），馬總被改授為忠武軍節度使、許州（今河南許昌）刺史及陳、許、溵等州觀察處置等使。後改任鎮國軍節度使、華州刺史、潼關防禦使等職。
元和十三年（819年），平盧軍節度使李師道被誅殺，朝廷將他原管轄的十二州分為三鎮。其中，鄆（今山東東平東北）、曹（今山東曹縣）、濮（今山東鄄城）三州獲賜號天平軍，馬總出任檢校刑部尚書、天平軍節度使、鄆州刺史及鄆、曹、濮等州觀察等使。
長慶元年（821年），盧龍軍節度使劉總奏請獻上盧龍軍所轄土地。朝廷大喜，授劉總為天平軍節度使，而召馬總入朝，將要“大用之”。此時，劉總棄官為僧，暴卒於定州（今河北定縣）。唐穆宗因馬總為政有方，深得天平軍軍民之心，於是命他回任天平軍節度使。
長慶二年（822年），馬總被就地加授為檢校尚書左僕射。後入朝任戶部尚書。
長慶三年（823年）八月，馬總去世。穆宗追贈他為右僕射，諡號“懿”。
主要成就
馬總性篤學，雖吏事倥傯，書不去前。論著頗多，摘錄諸子要語，為《意林》。按馬總所編《意林》，系據南梁庾仲容所編《子鈔》加以增損而成。庾仲容、取周秦以後諸子雜記凡一百一十七家，摘錄其要語，輯為三十卷，名《子鈔》。宋高似孫《子略》稱；仲容《子鈔》，每家或取數句，或一、二百句。馬總認為《子鈔》摘錄繁簡失當，仍遵《子鈔》原目，復加增刪，比《子鈔》選錄較為精嚴。
據唐德宗貞元二年（786年）撫州刺史戴叔倫撰《意林序》謂：“有梁穎川庾仲容，略其要，會為《子書抄》三十卷，將以廣搜采異；而立言之本，或不求全。大理評事扶風馬總元會，家有子史，幼而集錄，探其旨趣，意必有歸，遂增損庾書，詳擇前體裁成三軸，目曰：《意林》。上以防守教之失，中以補比事之闕，下以佐屬文之緒。有疏通廣博、潔淨符信之要，無僻放拘刻激蔽邪盪之患。君子曰；以少為貴者，其是之謂乎！”又貞元三年（787年）河東柳伯存《意林序》謂：“（子書）部帙繁廣，尋覽頗難。梁朝庾仲容，抄成三帙，汰其沙石，簸其粃糠，而猶竺蓀雜於蕭艾，璠璵隱於{王業}石。扶風馬總，精好前志，務於簡要；又因庾仲容之抄，略存為六卷，題曰《意林》。聖賢則糟粕靡遺，流略則精華盡在，可謂妙矣。”又謂：“隋代博陵李文博，攓掇諸子，編成《理道集》十卷；唐永興公虞世南，亦采前史著《帝王略論》五卷；天后朝宰臣朱翼祖國統一，則又述十代興亡論一帙。洎扶風《意林》，究子史大略者，蓋四人意矣。予扁舟塗水，留滯廬陵，扶風為余語其本尚且日，編錄所取，先務於經濟，次存作者之意，罔失篇目，如面古人。予懿馬氏之作，文約趣深，誠可謂懷袖百家，掌握千卷，之子用心也遠乎哉！”
《意林》所選采諸子之言，今多不傳者；其傳於今者，如老、莊、管、列諸家，亦多與今本不同。原《子鈔》取一百一十七家，而《意林》僅存七十一家，餘未選載，或已亡佚。《四庫全書總目》說：“合記卷帙，當已失其半，並非總之原本矣，然殘璋殘璧，益可寶貴也。”
人物評價
李恆：①昔我憲考，聰明聖武。兵衛四出，掃定郡邑，愛敬忠良，為民父母。實命汝惣，作藩於東始平淮亂，遂撫鄆封庇宇二邦，仍世不虔民痛無告，卒驕而頑，苞奸窺隙，以萬以千。汝來屍之，莫不順然。②我無汝私，蔡人不龔，汝則治之。齊人不安，汝則綏之。勤亦至矣，而賞何卑？
李宗閔：齊人之不廷，於今六十年，民窮而無告，兵驕而好亂。公至則布以誠信；示之法式，纖悉而不苟寬柔而有威。居一年，人盡安，田益辟，三軍百吏，上下有節。
劉昫：李建侯不屈於賊庭，馬會元見伸於貝錦，臨危挺操，所謂貞臣，將相之榮，固其宜矣。
宋祁：（柳）公綽仁而勇，（楊）於陵方重，（馬）總沈懿，皆有大臣風，才堪宰相而用不至，果時有不幸邪？
野史逸聞
馬總任天平節度使時，曾在辦公之餘時寫信給遠方的友人。當時有位術士程居在他身邊。馬總寫著寫著忽然打起盹來，但臉色卻十分慘白，不象平時。程居不敢驚動，慢慢走出去找到馬總的左相元封告訴了他。不一會兒，馬總把元封叫來，讓左右退下，然後說：“怪事怪事！我剛才去了一個地方，府第高大森嚴，比帝王的宮殿也不差。有人領我走進去，竟看見了已死的司徒杜十丈（杜佑）。杜司徒笑著迎下台階對我說：‘已經盼望你很久了，見到你真高興。我在陰間這個官，也相當於陽間的中書令了，而且天地之間的事我都管。然而長久地處理繁忙地公務，心力交瘁有些承受不了，希望找個賢能的人換我的班。你有才有識，定能擔此大任，而且我們在陽世時又是好友，所以我特意把你請來，準備把我的官職授給你。’我苦苦推辭，最後都哭了。過了半天杜司徒才說：‘既然你不願意，那你就先回去吧。不過二十年後，我們還會再見的。’我就回來了。”馬總醒後，高興地對別人說，他還有二十年的陽壽。然而過了兩年就死了。並不是馬總聽錯了，而是在陰間杜佑把兩年後相見故意說成二十年，好讓馬總心裡高興罷了。
史料記載
《舊唐書·卷一百五十七·列傳第一百七》
《新唐書·卷一百六十三·列傳第八十八》
