基本概念
代謝
代謝是生物體內所發生的用於維持生命的一系列有序的化學反應的總稱。這些反應進程使得生物體能夠生長和繁殖、保持它們的結構以及對外界環境做出反應。代謝通常被分為兩類：分解代謝可以對大的分子進行分解以獲得能量（如細胞呼吸）；合成代謝則可以利用能量來合成細胞中的各個組分，如蛋白質和核酸等。代謝可以被認為是生物體不斷進行物質和能量交換的過程，一旦物質和能量的交換停止，生物體的結構和系統就會解體 。
代謝反應
動物中最普遍的分解代謝反應可以被分為三個主要步驟：首先，大分子有機化合物，如蛋白質、多糖或脂類被消化分解為小分子組分；然後，這些小分子被細胞攝入並被轉化為更小的分子，通常為乙醯輔酶A，此過程中會釋放出部分能量；最後，輔酶A上的乙醯基團通過檸檬酸循環和電子傳遞鏈被氧化為水和二氧化碳，並釋放出能量，這些能量可以通過將煙醯胺腺嘌呤二核苷酸（NAD+）還原為NADH而以化學能的形式被儲存起來 。
消化
澱粉、蛋白質和纖維素等大分子多聚體不能很快被細胞所吸收，需要先被分解為小分子單體然後才能被用於細胞代謝。有多種消化性酶能夠降解這些多聚體，如蛋白酶可以將但蛋白質降解為多肽片斷或胺基酸，糖苷水解酶可以將多糖分解為單糖。
微生物只是簡單地分泌消化性酶到周圍環境中，而動物則只能由其消化系統中的特定細胞來分泌這些酶。由這些位於細胞外的酶分解獲得的胺基酸或單糖接著通過主動運輸蛋白被運送到細胞內 。
與機體其他功能聯繫
食物代謝系統的活動在機體內與循環、呼吸、代謝等有著密切的聯繫。在消化期內，循環系統的活動相應加強，流經消化器官的血量也增多，從而有利於營養物質的消化和吸收。相反，循環系統功能障礙，特別是門靜脈循環障礙，將會嚴重影響消化和吸收功能的正常進行。消化活動與其緊接著的下一過程——中間代謝也有緊密的聯繫。進食動作可反射地興奮迷走神經-胰島素系統，促使胰島素的早期釋放；在消化過程中，由食物和消化產物刺激所釋放的某些胃腸激素，也能引起胰島素分泌。胰島素是促進體內能源貯存的重要激素，胰島素的早期釋放有利於及時地促進營養物質的中間代謝，有利於有效地貯存能源，這些對機體的生命活動是有益的。精神焦慮、緊張或自主性神經系統功能紊亂，都會引起消化管運動和消化腺分泌的失調，進而產生胃腸組織的損傷 。
