人物生平
顧起元顧起元，萬曆二十年（1592）與何棟如、俞彥等人在鄉里共結文社。萬曆二十五年（1597）鄉試第十二名，第二年會試第一人，殿試一甲第三人，授翰林編修，曾上《祈天永命》疏，針砭時弊，竭誠備述，但未被採用。萬曆三十八年（1610）升任南京國子監司業，四十三年（1615）六月為祭酒。終於吏部左侍郎兼翰林侍讀學士。晚年遷到杏花村，築遁園隱居。他在《詠遁園》詩中所說：“可以息機，可以謝事，可以養疴”。另一首《詠遁園》詩中題曰：“其地不盈弓，記貴遠俗狀；自無車馬音，但有煙霞相”。自書《遁園記》“園何以名遁，志遁也，遁矣園之云乎哉？遁於志惟園寄之，故曰遁。非待園而遁也，遁之為言也。”崇禎元年（1628）卒，葬於江寧雲台山，諡文莊。
顧起元為人通達，並不貪戀官場的虛華。對於學問文章，他所持態度也是一絲不苟，先博覽群書，而後提筆作文。《啟禎野乘·顧文莊傳》說：“顧起元端靜淵穆，不溷溷為同，……胸中絕無畛城。而學問宏博，凡古今成敗、人物臧否以致諸曹掌故，無不究心，口陳指畫，歷歷如睹。”顧起元雖然通籍三十年，但是多次上奏摺請朝廷準許他告老還鄉，在朝為官僅僅五載之短。但是他即便在任上仍注意撰述，他著名的文集《說略》三十卷，在任上“已經基本完成，只是萬曆三十三年，解京職歸鄉途中，遇到大河決堤乘船被大風浪損壞，他所著的《說略》手稿因此丟失。在他解職歸鄉以後，當時的朝廷曾七次下詔書想讓他重新回京任職，但生性淡泊的顧起元都一一推拒了。他的朋友曾因此為他的居所題名為“七召亭”。因而，他雖然通籍三十年，但大部時間是以隱居為生。天啟間，江寧有人為宦官魏忠賢立生祠，官府“乞文辭”，他以手疾不作。門人復以重金求札，也被他拒絕。
顧起元遁居士碑拓片雖然屢征不起，但顧氏仍然關心國事，並更加勤於著述。萬曆四十一年（1613），他尋訪到《說略》的副本，重新編訂為三十卷刊行。萬曆四十五年（1617），他撰寫《客座贅語》十卷。萬曆四十六年（1618），又自訂《懶真草堂集》，詩二十卷，文三十卷。萬曆四十八年（1620），顧氏輯匯《金陵古金石考目》。天啟三年（1623），著《蟄庵目錄》四卷。天啟四年（1624），增訂《說略》為六十卷刊行。同時他還著有《寒松館遊覽詩》、《歸鴻館雜著》等八種，由此可見其學識之淵博。
然而世事不公，他雖是博學通才，但他的才學策略卻並未被當世所用。因此，顧起元所著的《焦澹園太史墓志銘》中寫道：“先生之官磧在金馬玉堂，先生之道價在儒林文苑，先生之大業在名山國門，先生之風教在九洲四海，先生之遺願在稷丘槐市。”表面上是在抒發情懷用以悼念先人的高風亮節，實際上是對其自身的寫照。
文學成就
《客座贅語》顧起元著作眾多，但以散文見長。他的散文注意辭采，注意吸取駢體四六的創作經驗，其長處與缺點也都因此而形成，恰如黃宗羲在《明文授讀》中評價道：“博學以徐、庾為根柢，故其文好用排調，下者入於事類賦，修辭之過，反多俗筆。”他的詩歌多能感嘆時事，抒發感慨與情懷，有些富有現實內容，可以作批判時事之用。
著述主要有《顧氏小史》、《金陵古今圖考說略》、《客座贅語》、《遁園漫稿》、《中庸外傳》、《四書私箋》、《雪堂隨筆》等。《客座贅語》，共10卷，採用筆記體。多載南京方言、服飾、戶口、徭役、人物、士習等故實，而於嘉靖、萬曆年間社會經濟、民情風俗的變化，尤為注意。此外也輯錄一些與南京有關的故事傳說。後來的甘熙、陳作霖寫的很多書都來自於顧起元
軼事典故
顧起元兄弟四人，一個進士，官光祿，一個舉人，官主事。每年元旦拜完祖先，全家長幼團聚，置酒一壺，上席列坐三四排，酒只飲而不乾杯，其他子弟皆空杯而已。每次，顧起元必言朝章家政，這時，也只有當光祿寺卿的弟弟連連點頭稱是，其他人都不敢出聲。這種典型的士大夫式的家風，就是在當時也已很少見。
代表詩作
【自題】
三者較量，誰劣誰善；
是相非相，是我不見；
鏇汝眼光，許多方便；
大川歸海，洪爐猛煉；
面目本來，庶幾可薦。
【三山秋月】
高山明月碧天秋，寒浸仙人十二樓。
更上三山高處望，綠河千尺倒空流。
【 無題】
相逢狹路宜回身，野渡寬平好問津。
底事排擠同躓撲，往來俱是暫時人。
【遁園七召亭】
薄皇后而不為，一生來跡遁空門，心傷魏闕；
對父王其無愧，千載後清同淮水，高比鍾山。
書法作品
明 顧起元 行書扇面 金陵天渡樓收藏明 顧起元 行書扇面 金陵天渡樓收藏
