人物生平
沈起元半身像總督高其倬令權福州，調興化。時世宗聞福建倉谷虧空，遣廣東巡撫楊文乾等往按，被劾者半，受代者爭為煩苛，起元獨持平。莆田民因訟互斗，其倬恐釀亂，令捕治。起元責兩人而釋其餘，報曰：“罪在主者，餘不足問也。”尋攝海關，裁陋規萬餘金。巡撫常安有奴在關，以索費困商舶。起元聞，立督收稅如額，令商舶行，白常安斥奴。自是人皆奉法。其倬奏開南洋，報可。已，復令商出洋者，必戚里具狀，限期返，逾者連坐。起元曰：“人之生死，貨之利鈍，皆無常，戚里豈能預料？且始不聽出洋則已，今聽之，商造船集貨費不貲，奈何忽撓以結狀？若令商自具狀，過三年不歸，勿聽回籍，不猶愈乎？”其倬從之。
調台灣。台灣田一甲準十一畝有奇，賦三則：上則一甲谷八石，中則六石，下則四石，視內地數倍。然多隱佔，民不甚困。時方清丈，占者不得匿。其倬欲使台灣賦悉視內地下則，恐不及額致部詰。起元令著籍者仍舊額，丈出者視內地下則。俟隱佔既清，更減舊額重者均於新額，賦不虧而民無累。起元在福州，以辨冤獄忤按察使潘體豐，體豐中以他事，鐫四級，遂告歸。
沈起元石刻像高宗即位，起江西驛鹽道副使。乾隆二年，擢河南按察使。會久雨，被災者四十餘縣，饑民四走，或議禁之。起元謂：“民飢且死，奈何止其他徙？”令安置未被水諸縣，給以糧，遂無出河南境者。巡撫雅爾圖檄府縣修書院，以起元總其事，乃教群士省身克己之學。立章善坊，書孝子、悌弟、義夫、貞婦名，採訪事實，為章善錄版行，一時風動。
七年，遷直隸布政使。大旱議賑，總督高斌欲十一月始行，起元力請先普賑一月，俟戶口查竣，再分別加賑。有倡言賑戶不賑口者，起元曰：“一戶數口，止賑一二，是且殺七八人矣！”檄各屬似此者罪之。戶部尚書海望奏清理直隸旗地，有司違限，旨飭責。斌將劾數州縣應命，起元不可，曰：“旗地非旦夕可清，州縣方賑災，何暇及此？獨劾起元可也！”乃止。九年，內轉光祿寺卿。十三年，移疾歸。
起元自少敦厲廉恥，晚歲杜門誦先儒書。臨沒，言：“平生學無真得。年來靜中自檢，仰不愧，俯不怍，或庶幾焉！”
書院教育
沈起元沈起元是清代前期著名的官員和理學家，為官期間，注重教育和理學的傳播，特別是在書院教育方面卓有成就，為張伯行、沈起元、錢大昕、馮桂芬四位著名書院大師之一，曾先後執掌多所著名書院，如鐘山、濟南、揚州、太倉諸書院，尤以在婁東書院的成就最為突出。婁東書院是清代太倉地區的最高學府，自創建以來，一大批碩學鴻儒、著名學者先後主講於此，不唯培養人才，振興文教，而且推進了學術的繁榮，對江南地區文化教育的發展產生了重要影響。沈起元主婁東書院講席三年，是其理學思想發展與傳播的一次充分實踐。他為書院生徒制定的《婁東書院規條》，推動了婁東書院的發展。婁東書院後來發展成為江南地區的著名學府，沈起元實具有開創之功。
詩文著作
沈起元的詩與許廷躁齊名，稱“許沈”。《晚晴簃詩匯》以為其詩“踔厲沉雄，於國初諸大家外，能獨樹一幟”。著有《敬亭文稿》、《詩草》、《桂軒詩草》，另有《周易禮義集說》、《周易洗心》，《四庫全書》著錄。
丹陽道中
傑閣臨城迥，斜陽掛塔曛。清波寒鷺影，白草亂羊群。市火酒帘動，鄰船醉語聞。此生初作客，天末認吳雲。
寄酬顧大嗣宗見懷之作兼簡陶柱中繆昭曦
青禽下罡風，籠致湘江濆。豈不慕儔侶，空望湘山雲。湘雲若情人，可望不可親。孤懷憑弔影，含意誰為申。炎方苦毒熱，深甑坐蒸爇。清風忽然至，乃得故人札。緘封一斛珠，客子淚所結。迴環萬古心，惆悵經年別。離別庸何傷，嗟為餬口忙。風塵與霜露，盛年鬢已蒼。飢鷹傍人飛，有翅詎得翔。君母八十餘，我父七十強。有子各賤貧，長倚門閭望。此恨不可道，又見秋風早。團團白露零，幽蘭冷衰草。朝接孤飛鴻，暮偶獨語蛩。飛鴻將我心，縹緲凌長空。亂蛩織我愁，煙月俱朦朧。牢落天地間，何由託微躬。屈指故友朋，十人九浮萍。稍喜痴虎頭，共此瀟湘清。我為磐石止，君作車輪行。握手良不遠，一水徒盈盈。羨君知己多，一室聚蘭臭。陶子何嶽嶽，青虹落眼後。繆子復耿耿，詩與骨俱瘦。異鄉得同心，新交每逾舊。未知文酒伴，時說狂生不。待報一函書，難憑雙鯉魚。夫容空采采，江水正愁予。
平山堂雅集用昌黎會合聯句韻成都費滋衡、景陵唐赤子、山陰徐笠山、維陽程午橋、郭秋浦、謝鳳崗、黃伊人、程君奏、淮南周白民、邊頤公、程風衣同賦
朋交邂逅新，敦槃風雅重。秉燭興騰騫，訪舊情賈勇。溝荒樵月乾，樓圮岡雲聳。城蕪今古春，江遞歌哭涌。獨有平山孤，危廠豁滯壅。廬陵樹文幟，峨嵋接芳踵。詞苑得江山，隋宮失丘壟。沈吟不朽跡，倍切同腐恐。堂勢盡千里，氣象收萬種。烏馭閃陰晴，魚龍混雜冗。孤撐夏修竿，綿延疊疑冢。鸞音半嶺嘯，敝屣南面寵。大游鵬負息，齊物菌蒸拱。矚遐胸為寬，坐曠神絕洶。芒忽受虛來，沆瀣飽清奉。巒光滌肺腑，翰墨振庳腫。昔賢吐高焰，茲境寬厚擁。吾儕及嬉娛，清尊徒迭捧。微爭戰蝸蠻，細響吊榛蛩。窺{宀夭}張籍盲，跂前支離尰。景迅過{亡蟲}飛，矢名。形固匪闕鞏。甲名。三立鮮崢嶸，七尺亦劣。瞻禮俎豆肅，俯仰神骨悚。端賴乾莫利，心蓬薙蒙茸。敢託砆質，言玷礲珪珙。吟思卷綺霞，夕姿曳繡隴。棹舲香荷蒲，襟袖鑒清溶。塵韁乍脫羈，天械亦解蛩。情比葉塤篪，盟長宗介冢。談味快沃焦，離緒旋抽蛹。竹林幾閒逸，雲逵或踔踴。孤懷駐景方，早計禦寒氄。神龜寧曳塗，蒲牢詎棲甬。崦嵫薄日外，驚濤正呼洶。
效白體寄兒子大抱一百韻代家信
四民有恆業，士子恆為士。我世詩禮家，不士即不子。汝生母腹中，母夢指出雉。雉飛指即枯，汝生母遽死。苦孝恭順姿，遺體獨有爾。大父名汝抱，珍愛同臥起。憐汝失乳孩，望汝續祖妣。而翁苦飢驅，奔走動千里。繼乃通仕版，內外歷轉徒。趨過跡亦疏，言立罕提耳。常懼宦遊早，聽汝廢書史。又懼紈絝習，誤汝於侈靡。我乃失教愆，長貽九泉恥。往往縉紳後，非愚即痴騃。往往寒素家，子孫踵前趾。故我罷官歸，無慍實有喜。且得課而曹，冀免豚犬訾。籝金既無累，一經聊可理。歸來汝已長，衣裳與我比。叩汝腹中書，荒蕪雜荊杞。試汝手中筆，艱澀叢糠秕。長嘆幼學年，蹉跎象勺齒。俄然成弱冠，努力尚及此。聖賢與豪傑，皆從立志始。能具什伯功，愚柔豈終止。苟能惜寸陰，不爭鈍與駛。五經四子書，人生命之祇。昔聖垂此書，一一教踐履。一言得終身，即分聖一體。一語苟違背，撫躬面為泚。儻胥蔑棄之，貌人而心豕。須念制科義，豈僅命題紙。汝讀當熟讀，咀嚼味乃旨。汝讀當精思，貫穿到神髓。以之治汝心，如鏡刮塵滓。以之治汝身，如杖得仗倚。一讀一返念，應自得臧否。汝今為弟子，孝弟乃切己。後母非曾母，均愛無二視。家貧復善病，定省繄爾恃。自古稱長督，督義良有以。汝有兩幼弟，童牛系金柅。須勤課記誦，勿任覓栗李。敬事諸父行，愆莫乾餱啟。善擇朋友交，親仁戒比匪。威儀慎爾容，虔肅將祭祀。況汝既娶婦，便作成人儗。百行將汝責，有敗不及悔。苟能學為人，為文道即是。天地間至文，只在性情里。氣機妙闔辟，脈絡溯原委。結構師工匠，運思欲奇詭。上資《左》《國》華，俯取秦、漢綺。佐以韓蘇筆，力勁如弩矢。擴充到蒙莊，變化掉龍尾。讀史先看鑒，今古如列軌。且放眼孔寬，庶拓識力偉。制藝法慶曆，步武森律紀。務絕陳俗語，剿襲尤足鄙。古來君子人，文章五嶽峙。我茲諄復誨，豈必貴朱紫。不見蜾蠃負，頻呼式谷似。而父不足學，祖德可無跂。大父純孝資，白首孺慕在。撫字諸弟妹，存沒罔不逮。內行重鄉邦，文名動四海。汝今若不學，如橘化為枳。昔年愛汝心，何以對筵几。汝母夢亦虛，汝母竟已矣。念此應慟哭，忍不加礪砥。去年攜汝出，高館鍾山趾。青鐙理舊業，勤苦窮膏晷。復恤汝羸瘠，未免老牛砥，駑駘兼病驥，懼不任鞭箠。我出今汝留，又恐或廢弛。洗桐乃名師，居宇況密邇。朝夕就請業，進學貴憤悱。善疑復善問，辨難當徹底。領悟及談諧，效法到步跬。庶漸去其疾，冀以臻厥美。保身如執玉，毋令或損毀。力學如力田，及時務耘耔。未知出門後，所業復有幾。未知眠食間，精力尚亹亹。我行及淮壖，腸輪差足擬。詎願舍子出，傭書豈得已。是時三月暮，翦燭醉春蟻。醉余時夢歸，委巷城南觜。舊林筍如簪，新梧葉如洗。畦菜正吐花，薔薇亦放蕊。仿佛讀書聲，明明爾兄弟。醒來日高舂，乾鵲噪桐梓。披衣鑒明鏡，鬚髮日夕改。回首功業虛，萬事赴流水。惟余念子心，鬱結未能擺。書此遠寄汝，汝宜朝夕視。宜書數十篇，閨闥門庭戺。處處拈一幅，在在得顧諟。如在我膝前，如聞我斥指。汝有不解處，可問顧夫子。
