赤頸鸊鷉共分化為2個亞種，即指名亞種和北方亞種。指名亞種主要繁殖在歐洲，越冬於北海、亞德里亞海、黑海、裏海、地中海、伊朗東部和非洲北部。北方亞種主要繁殖在俄羅斯東部、日本、朝鮮和我國東北地區，以及北美洲的加拿大和美國，越冬在日本、我國東南沿海、朝鮮、阿留申群島，以及沿太平洋沿岸南至美國的加利福尼亞和沿大西洋沿岸至美國的佛羅里達等地。
我國僅分有北方亞種，繁殖於黑龍江，越冬在河北、福建中部、廣東等地，遷徙期間經過吉林和遼寧。過去也有資料記載指名亞種曾在我國新疆的特克斯河繁殖，但未得到進一步的證實。
赤頸鸊鷉在繁殖期間主要棲息於內陸淡水湖泊，沼澤和大的水塘中，尤其喜歡富有水底植物和蘆葦及三棱草等挺水植物的湖泊與水塘，也見於水流平穩的河灣地區。非繁殖期則多棲息於沿海海岸及河口地區。平時在白天活動，常單只或成對活動於水面上，偶爾也結成小群活動，特別是遷徙季節。性情機警，行動極為謹慎小心，大多在遠離岸邊的水上活動，一般不到陸地上，活動和休息均在水中。善於游泳和潛水，能在水面下停留很長時間，面臨突然的危險時，大多是通過潛水或游至附近植物叢里匿藏來逃避，一般很少起飛。它的食物主要為各忡魚類、蛙、蝌蚪、昆蟲及幼蟲、甲殼動物、軟體動物等小型水生無脊推動物和脊椎動物，此外也吃部分水生植物。覓食方式主要是通過潛水。
赤頸鸊鷉的繁殖期為每年的5一7月，這時鳴叫十分頻繁，發出連續的叫聲，有時象哭泣一樣。求偶時雄鳥和雌鳥在一起游泳，煽動兩個翅膀，然後抬起前身，面對面地直立於水中，兩嘴接觸，同時羽冠豎直起來，然後再分別游開到一邊。營巢於富有蘆葦、蒲草等水生植物的淡水湖面和水塘中。它的巢也屬於浮巢，建在水草叢中，由水生植物堆集而成。通常置巢於水草叢中。每窩產卵通常為4一5枚，也有少至3枚和多至6枚甚至8枚的。剛產出的卵為藍綠色，隨著孵化逐漸變為銹褐色。卵的大小為51．5×35．8毫米。第一枚卵產出後即開始孵卵，孵化期為20一23天。雛鳥為早成性。
赤頸鸊鷉春季於3-4月份進行遷徙，秋季的遷徙則在9月末-10月初。遷徙時成對或結成小群，主要沿著河流和海岸進行。它在我國數量極為稀少。根據水鳥調查的結果，1990年在我國見到1156隻，1992年僅見到574隻。
