定義
頂級—格局假說：由R.H.Whittaker（1953）提出的頂級—格局假說（climax-pattern hypothesis），實際是多元頂級論的深一步研究與闡述，也稱種群格局頂級論（population pattern climax theory）。他認為，在任何一個區域內，環境因子都是連續不斷變化的。隨著環境梯度的變化，各種類型的頂級群落，如氣候頂級、土壤頂級、地形頂級、火燒頂級等，不是截然呈離散狀態，而是連續變化的，因而形成連續的頂級類型（continuous climax typ es），構成一個頂級群落連續變化的格局。這個格局中，分布最廣泛的且通常位於格局中心的頂級群落，叫做優勢頂級（prevailing climax），它最能反應該地區氣候特徵，相當於單元頂級論的氣候級。
1.一個區域，本身具有許多連續不斷變化的單個環境因子梯度；
2.在環境格局中的每一點，群落都向著頂極群落髮展；
3.沿著環境梯度上的條件不同，常常意味著適應於那個梯度位置上的頂極群落也不同；
4.在一個區域的頂極群落中，通常有一個是景觀中分布最廣的類型，稱為優勢頂極群落(prevailing climax community)。
識別方法
R.H.Whittaker（1974）還提出了識別頂級群落的方法。他認為一個頂級群落具有如下特徵：1.群落中的種群處於穩定狀態；2.達到演替趨向的最大值，即群落總呼吸量與總第一性生產量的比值接近1；3.與生境的協同性高，相似的頂級群落分布在相似的生境中；4.不同干擾形式和不同干擾時間所導致的不同演替系列都向類似的頂級群落會聚；5.在同一區域內最大的中生性；6.占有發育最成熟的土壤；7.在一個氣候區內最占優勢。
