簡介
空天飛機據美國《新聞發現》網近日報導]在英國航天局的支持下，英國反應發動機公司（ReactionEngines）正在建造“雲霄塔”（Skylon）空天飛機關鍵部件的樣機，並將在常規噴氣發動機上進行測試。“雲霄塔”項目的最終目標是建造一種可在機場跑道起飛和降落，能夠飛行至地球大氣層以外的無人駕駛吸氣式運載器。反應發動機公司構想“雲霄塔”的發射成本約為1000萬美元，這與當前約1.5億美元的火箭發射成本相比低得多。“雲霄塔”設計用來向軌道空間運送貨物和衛星，經過改進後能運送乘員艙。反應發動機公司正在重點研究的關鍵技術部件稱作熱交換器，該裝置的作用是在空天飛機發動機利用空氣前使空氣迅速冷卻。英國航天局空間科學和探索部主任戴夫??帕克說：“他們已經建造了縮比部件並在實驗室進行了測試，現在正在轉向進行實際大比例部件的驗證。關鍵是部件要足夠輕以使其能被安裝到發動機上”。“雲霄塔”項目的任務還很艱巨。2010年9月，英國航天局主辦了專題研討會，向來自美國、日本、俄羅斯、歐洲和其他國家的工程師及管理人員介紹了該項目。“雲霄塔”項目的創始人有一部分來自英國航空航天-羅爾斯??羅伊斯20世紀80年代的空天飛機項目，該項目被稱作霍特爾（HOTOL），HOTOL是水平起飛和降落（HorizontalTakeOffandLanding）的英文縮寫，設計可完全重複使用。
研究進展
新一代Skylon太空飛機
英國科學家日前宣稱，他們正在開發一種可重複使用太空飛機，可以將太空發射的成本降低十分之一，這種飛機有望在10年內問世。
一個歐洲研究小組正在開發新一代Skylon太空飛機，英國布里斯托大學工程師也參與了研發工作。Skylon宇航飛機可重複使用，能將超過12噸的貨物送入軌道，起飛和著陸使用的跑道相同。這種飛機的成敗取決於“佩刀”（Sabre）火箭發動機。布里斯托大學參與了“佩刀”火箭發動機的研發。“佩刀”是一種獨特的混合動力發動機，進入地球大氣層後，能像傳統噴氣機一樣“呼吸”空氣，並在太空轉換為火箭動力。
在吸氣模式下，空氣先是被冷卻並壓縮，然後同氫燃料一起進入火箭發動機。在火箭模式下，氫連同液氧一起燃燒。位於牛津的噴氣發動機公司（REL）領導實施了這個耗資數百萬英鎊的混合動力發動機項目。該公司執行董事艾倫·邦德說：“傳統、一次性使用火箭每次發射的費用超過7000萬英鎊，一定程度上拖累了這個市場的發展。讓太空發射變得經濟起來的關鍵是使用真正可重複使用的宇航飛機。”
“這種飛機可以從跑道上起飛，直接爬升到太空，發射衛星後，自動安全地返回地球。我們公司對Skylon飛機及其特有的‘佩刀’吸氣發動機進行了多年的設計和研究，這意味著我們占據著實現這一目標的有利位置。Skylon飛機可以將進入太空的費用降低十分之一。”
噴氣發動機公司將在牛津郡卡拉姆試驗基地測試“佩刀”發動機特有的空氣冷卻技術。與此同時，布里斯托大學航空航天工程系的尼爾·泰勒博士將領導實施對先進的火箭噴嘴的演示計畫，這種火箭噴嘴可以迅速適應周圍大氣壓力。對“佩刀”發動機燃燒室的測試將在德國進行。
泰勒博士說：“如果獲得成功，整個項目將產生巨大的影響，一想到這將是太空領域一場潛在革命的開端，確實令人激動不已。”這個示範項目旨在消除“佩刀”計畫面臨的所有突出技術障礙。這將給全面的發動機研發項目和首次Skylon飛機發射鋪平道路。布里斯托大學的工程師說，Skylon飛機將在10年內發射。
該項目還得到歐洲航天局最新90萬英鎊的經費支持。英國負責科技創新的內閣大臣達拉森表示：“這是英國公司開發世界級技術的典型例證，這一技術將給太空探索的未來帶來令人激動的變化。噴氣發動機公司、英國國家航天中心和歐洲航天局成功確保這個公共部門與私人企業合作項目的順利實施，我期待看到這個項目不斷取得進步。”
