生物分類的階層系統
近代的生物分類
傳統生物分類上，界被視為分類的最高階層。由亞里士多德至十九世紀中葉，生物學家（如林奈）將所有當時已知的生物歸為植物界和動物界，即雙界系統。此種分類法已有長久的傳統歷史，我們也因為居住在一個只用肉眼觀察的陸生範圍里，因此從小被教育成生物只有植物和動物兩個界。
但是由於光學顯微鏡的發展，漸漸發現還有許多生物，如一些微小的水生的生物，不適合歸入植物界或動物界。當時雖然已發現許多的微生物，但人們仍然一直沿用此雙界系統。其中如細菌因有堅硬的細胞壁，因此一直被歸在植物界內；真核且具有野驢體的單細胞生物（如單細胞藻類）亦被成為植物；菌類雖然不能進行光合作用，且和植物的構造不太相似，但因為他們市定居的，因此亦被歸為植物；會動且吞噬食物的單細胞原生動物則屬於動物界；眼蟲會動且不具細胞壁，被動物學家歸入動物界，但他又有葉綠體，可行光合作用，因此被植物學家納入植物界。
除了植物界和動物界以外，後來又有其他的界被提出，但都少被大部分的生物學家接受。如一個多世紀以前，德國的生物學家黑格爾即已提出第三界——原生生物界，將從前被放在植物界內的較簡單且含糊的生物，如細菌和大部分微生物，重新歸類在原生生物界內，此即為三界系統。
1960年代，由於電子顯微鏡的發現和生物化學技術的進步，使得生物學家在細胞學上有了新的認識，而提出許多建議，以重新分類生物。直到1969年，康乃爾大學的Robert
H.Whittaker依生物的細胞構造及其獲得營養的方式，而提出了五界系統——原核生物界、原生生物界、植物界、真菌界和動物界。此五界只有原核生物界的成員具有原核細胞，細胞內的遺傳物質沒有核膜包圍，亦即沒有完整的細胞核；其他四界皆具有真核細胞，細胞內的遺傳物質均有核膜包圍，亦即含有真正的細胞核，因此又合稱為真核超界，而稱原核生物為原核超界。
真核超界中植物界、真菌界和動物界三界為多細胞的真核生物，每一界各有特殊的構造及生活史，且營養方式各異。原核生物界的成員是最原始的一群真核生物，所有不適合上述三界的真核生物均歸於此類。原生生物界大多屬單細胞生物，但也包含了一些簡單的多細胞生物，生物學家相信這些簡單的多細胞生物是單細胞原生生物的直接子孫。
1980年代晚期，分類學家又比較了生物的核酸和蛋白質，以求得不同群之間的相關性，而得到與五界系統不同的理念。他們將原核生物再分為極不相似的兩個界，一為真細菌界，一為古細菌界。因此伊利諾大學的Carl
Woese率先提出了六界系統，此系統除了顧慮到生物的細胞構造和營養方式外，亦將演化關係列入考慮。
