概述
將陸生生態系統和水生生態系統作一比較，可以看出它們既有某些重要的差別，也有某些相似之處。也許兩者之間最明顯的差別在於它們的自然環境。空氣中CO的相對稀少。對陸地環境中的光合作用有限制作用。可是在水生環境中，CO是豐富的，而在光亮帶以下由於光線不足而光合作用受到限制。
在水生生態系統中，營養物質由水來供應，營養物質是溶解的離子形式，生物可以直接吸收這些離子。在陸地生態系統中，雖然某些氣體營養物質也可以直接被吸收(例如，當氨氣在空氣中時，它可以作為許多植物的直接氮源)，但是大多數營養物質是由土壤溶液來提供，而土壤溶液又由土壤母質的化學風化作用來供給物質。陸生植物的根是吸收養分和水分的專門器官；水生生物不需要根來吸收，所以水生生物的根往往是發育不完全或者沒有根，某些維管水生生物則是例外，它們的根是作為附著於底部沉積物的一種工具。
因為水的密度比空氣密度大的多，所以水生生物部分依靠浮力來支持。 在陸地環境中，空氣的浮力是很小的，所以大多數陸生植物和動物發展了一種支持組織的系統。這種支持系統也有助於抵抗強大的、狂暴風的破壞力。在水生環境中除去河流和潮間地區以外，大多不存在與此類似的機械力。
溫度的迅速變化也是陸生生態系統的特點，尤其是一天內的溫度變化，而水生環境的特點是周期性長，通常是在一年之內才顯出變化。此外，在水生環境中，溫度周期的變幅要小的多，這是因為水的比熱比空氣大的結果。因此，陸地環境是恆溫動物發展的場所，它的活動受溫度變化的限制比變溫動物要小。
如上所述，就整個來說，陸地環境比水生環境表現得更多樣，更極端，可變性更大。但是，正因這樣陸地環境卻提供了豐富的光能和營養物質。利用這種龐大的潛在能量的陸生生物中有發展到最高程度的種類：有花植物和溫血脊椎動物。
從生物學的觀點來看，陸地生態系統在自養生物物質的多少和明顯性上與水生生態系統有很大的不同。陸地植物幾乎總是任何陸地生態系統的最明顯的部分。 因此，在我們對陸地環境的分類中陸地植物作為主要依據。生態學家認為陸地生態系統的主要類型有六種。這些都是大的生物群落：苔原、針葉林，落葉林，熱帶雨林，草原和荒漠第六類。每一個生物群落都有特殊形式的植被和相關的動物區系，以及該群落所適應的特殊氣候和土壤水分狀況。
結構
一個地區所有植物的集合稱為植被。植被的形式和組成常常是恰好反映出該地區的非生物“可能性”。因此，植被分類可以用來指示陸生群落。植物區系是一地區包含維管東植物、苔蘚和地衣分類學單元的集合。雖然只有少數優勢植物作為主體建立植被的結構，但是在很多群落中列出的物種表仍是相當長的。
關於動物，在陸生生態系統中脊椎動物和昆蟲是最優勢的。動物可以包括從蟄伏不活動的物種到極端活動物種。這樣顯然削弱了生態系統這個概念，特別是遷徙的鳥類屬於一個以上的生態系統。但是正如系統中存在有早春或晚夏生長開花的植物物種一樣，它也能擁有並非所有季節都存在的動物物種。也同樣適宜於僅僅在白晝或黑夜中活動的動物。除了溫度和濕度以外，因為土壤是最大營養物質的來源?所以它可能是陸生生態系統的最重要非生物因素。土壤本身形成一個獨立的亞生態系統，在這個系統中分解物把死的生物量重新變成有用的營養物質。
分解物包括真菌(異養)，細菌、放線菌(類似真菌的細菌)和原生動物。真菌和細心分解相對簡單的有機物如胺基酸和糖，放線菌能造成上層土壤中的腐殖土。腐殖土的分解(或礦化)尚未完全弄清楚；只知道微生物和非生物因素兩者都起作用。
分解物加上上壤藻類(自養生物)一起形成土壤的微生物區系。較大一些的動物(中等生物區系)類包括線蟲、躪、跳蟲(都很多)，小蠕蟲和昆蟲幼蟲。這類動物主要以細菌、藻類和植物的根為食。大生物區系類由植物根系，土壤蠕蟲、大型昆蟲、蜘蛛、蝸牛和脊椎動物(如鼴鼠等)組成。這一類中部分是自養生物，部分是食草動物和食肉動物。
生物群落
主要陸生生態的結構或生物群落由區域氣候決定。在一個生物群落中泌替頂極植物形成可以假沒是同樣的。
