巴結鑽營
陳萬年做起工作來比較勤懇努力，為人倒也清廉謹飭，但是有個最大的缺點，就是生性熱心仕宦。為了自己的仕途未來，不惜絞盡腦汁，尋求各種法子和門路。由於善於走門路，一生也比較順心。
陳萬年原本只是個小小官吏，但是他做夢都想往上爬。為了巴結上司和有權有勢的人，他常常變賣家財，換來錢買禮物，送給那些上層大官。這些貪官們得了好處，就慢慢地把陳萬年從小官升成了大官。
宣帝時，丞相丙吉得了重病，滿朝公卿都前往問候。當時陳萬年任職太僕，每次都隨同眾人前往。丙吉便遣使家丞出來向前來看望他的人一一道謝，短暫逗留之後，大家便各自散去。只有陳萬年一人留在相府，在丙吉身邊悉心侍奉，直至夜深才回去，而且天天如此。丙吉病情加重，宣帝親臨看視，才知丙吉已不能起床了，於是就問丙吉群臣之中何人可勝公卿之位？丙吉遂舉薦於定國、杜延年及陳萬年三人。後來這三個人或出任御史大夫或出任丞相，而且都很稱職，得到漢宣帝的稱讚。陳萬年代替於定國，任為御史大夫。陳萬年又傾出家財，巴結賄賂皇帝的親戚許家和史家，對最有權勢的樂陵侯史高更是百般逢迎，最終位列九卿。
教子討好
陳萬年乃朝中重臣也，嘗病，召其子鹹戒於床下。語至三更，鹹睡，頭觸屏風。萬年大怒，欲杖之，曰：“乃公戒汝，汝反睡，不聽吾言，何也？”鹹叩頭謝曰：“具曉所言，大要教鹹諂（chǎn）也。” 萬年乃不敢復言。 選自（班固《漢書·陳萬年傳》）
陳萬年是朝中的重臣，曾經有一次病了，把兒子陳鹹叫到床前，告誡他。講到半夜，陳鹹打瞌睡，頭碰到了屏風。陳萬年很生氣，想要拿棍子打他，訓斥說：“我口口聲聲教你，你卻打瞌睡，（你）不聽我的話，這是為什麼？”陳鹹(趕忙)跪下叩頭道歉說：“您說的話(的意思)我都知道，就是教我奉承拍馬屁。”陳萬年於是就不敢再說話了。
疏於謀略
陳萬年工作勤勉，但常常疏於謀略。在朝中為臣多年，常常出現疏誤，不能準確判斷分析各種形勢，提供給皇上的建議過於膚淺或出現差錯，往往不能被採納。
漢元帝時，珠崖（今海南省瓊山縣東南）反叛，幾年都未能平定。元帝與群臣商議大規模派遣軍隊平叛，待詔賈捐之認為出兵平叛不妥。元帝就發兵問題徵求丞相、御史意見，御史大夫陳萬年認為應當發兵平叛，丞相於定國認為賈捐之的意見是正確的。元帝聽從了於定國的意見，撤銷了珠崖郡的設定。匈奴呼韓邪單于歸服漢朝後，上書說願意保衛漢朝上谷以西的邊塞，請求撤走漢朝守邊的軍隊，讓人民得到休養。元帝讓有關部門討論這事，參與討論的人都認為撤走軍隊可行，陳萬年也在其中。郎中侯應熟悉邊塞情況，認為不能採納呼韓邪單于的建議。元帝詢問情況，侯應提出了十條不能答應的意見，於是元帝下詔不要再議論撤走邊塞軍隊的事。
