生平
他的父母都受過高等教育，他從小就想當一名教師。1903 年從威斯康星大學畢業後，他成為一名高中教師，1906 年獲克拉克大學哲學博士學位。在克拉克大學期間深受 G.S.霍爾影響而開始研究兒童發展問題，他認為要研究兒童發展，還應掌握醫學知識，因此後來進入耶魯大學學醫並於 1915 年獲醫學博士學位。1907 年任威斯康星州立師範學校教師。1908 年任洛杉磯州立師範學校教師。1911 年他擔任耶魯大學教育學助理教授，並建立和管理耶魯兒童發展臨床醫學中心至 1948 年退休，之後他的朋友和同事們以他的名字在紐哈芬建立了格塞爾兒童發展研究所，他在該所擔任顧問直至逝世。
格塞爾一生主要研究兒童的生長和發展問題。他的主要觀點是成熟理論。認為支配兒童心理發展的因素是成熟與學習，但成熟更為重要。強調生物因素在兒童發展中的作用，他認為兒童身心的發展變化是受機體內部的因素，即生物基因固有的程式所制約，他把這種通過基因來控制發展過程的機制定義為成熟（maturation）。“成熟”這一術語最初是遺傳學家用以表示未成熟的受精卵孵化之前的發展過程的。格塞爾是最早在廣義上使用這個概念的心理學家之一。他把這個術語套用於那些不受任何外界刺激干擾而按次序出現的發展現象，認為成熟與內環境有關，而學習與外環境有關。兒童心理發展是兒童行為或心理型式在環境影響下按一定順序出現的過程，成熟（內環境）是推動兒童發展的主要動力，學習（外環境）本身並不能促進發展，只是給發展提供了適當的時機而已，同時發展是螺旋狀逐步上升的，不同階段有些發展會重複和不平衡產生，因此該理論亦稱螺旋發展理論。
其他
20 世紀初，他以雙生子為對象，研究動作發展與成熟的關係。在這個實驗中，其中一個雙生子從 48 周起每天作 10 分鐘爬梯訓練，連續 6 周。到第 52 周，他能熟練地爬上 5 級樓梯。在此期間，另一個雙生子不做爬梯訓練，而是從 53 周才開始進行爬梯訓練。兩周以後，第二個雙生子不用旁人幫助，就可以爬到樓梯頂端。由此，格塞爾得出的結論是：在兒童生理上未達到準備狀態（即成熟）時就無從產生學習，學習只是對成熟起一種促進作用；而一旦在生理上有了完成這種動作的準備，訓練就能起到事半功倍的效果。
觀點
格塞爾還對兒童的行為進行過廣泛的調查並在此基礎上歸納出他們的成長趨勢，從中概括出一些重要的觀點：
發展是遺傳因素的主要產物；
在兒童發展過程中，發展質量較高或較低的年齡段有順序地交替；
在兒童的身體類型和個性之間存在明顯的相關。
格塞爾認為，個體的生理和心理發展，都是按基因規定的順序有規則、有順序地進行的。例如，在人類胚胎的發育過程中，首先形成並發生機能的器官是心臟，其次是中樞神經系統；其頭部的發展先於四肢等這都是按基因規定的順序進行的。對於胎兒以及出生後的個體而言，其發展也主要是受基因控制。
格塞爾的研究不僅採用追蹤式研究即縱向研究的方法，而且著重實驗和使用新的技術（如，首先使用攝影技術）。他與同事一起制定的格塞爾嬰幼兒發展量表，最初發表於 1925 年，後經幾次修訂，先後發表於 1937、1940、1947、和 1974 年，並被翻譯成多種文字。1974 年修訂版本的各年齡測試內容包括幼兒行為的五個方面：適應、大運動、精細運動、言語與個人 - 社會行為。
格塞爾的觀點在 20 世紀四、五十年代的西方曾盛極一時，被許多家長奉為育兒“聖經”，對當時的兒童青少年教育產生過極大的影響。他雖然是一個成熟論者，但他觀察、判斷兒童行為的方法，使其對兒童發展的研究建立在正確的方法論基礎上。格塞爾量表具有臨床診斷的價值，不僅適用於測量幼兒的發展水平，且比其他量表更適用於傷殘兒童，被認為是嬰兒智慧型測驗的有效工具之一。他一生出版了 30 多本著作。
主要著作
幼兒行為圖表：1934
幼兒生命的第一個年頭：1940
狼孩與人孩：1941
從 5－10 歲的兒童：1946
在今日文化領域中的幼兒和兒童：1951
幼兒行為圖表：1934
