名稱由來
羅馬教皇
如今，人們通稱天主教教皇為羅馬教皇，因為教廷長期位於義大利的羅馬。可是，1305到1378年，不可一世的天主教教廷，屈尊遷居法國的阿維農。
法國人
阿維農之囚七任教皇都是法國人，受法國國王的支配，成了法王的御用工具。羅馬教廷為何遷往阿維農？教皇權力為何如此衰落不堪？這要從教皇卜尼法斯八世談起。 1294年，專橫頑固的教權至上論者，卜尼法斯八世任羅馬教皇。這時候，具有強大王權的統一民族國家正在歐洲普遍興起。特別是在法國，腓力四世雄心勃勃，仗著武力兼併了許多伯爵的領地，一心要把整個法蘭西置於他的權力之下。然而，羅馬教皇嚴密控制著法國天主教徒，神職人員享有無尚的特權，嚴重地阻礙著腓力四世實現自己的目標。強大起來的王權與專制的神權狹路相逢，少不了要作一番龍虎鬥。 腓力四世同卜尼法斯八世的第一次較量是對法國財政權的爭奪。為了支付戰爭費用，腓力四世向素來享有免稅特權的法國神職人員徵稅，這直接觸犯了卜尼法斯八世的利益。1296年，他下了一道敕令，申明教會的免稅特權不容侵犯，沒有教皇特許，國王不得向教士徵稅，教士也不得向國王交稅。 腓力四世哪裡吃這一套？立即通令全國，未經國王允許，不得把金銀、貨幣、武器、馬匹等輸往國外。禁止這些物品出口，就是禁止法國的諸侯、教士向教皇納貢。儘管禁令隻字未提及教皇，但事實上是繼絕了教皇在法國的財政來源。卜尼法斯八世碰了個硬釘子，不得不允許法王向教會徵稅。 第一個回合敗下陣來的卜尼法斯八世當然不會善罷甘休，他耿耿於懷，尋機向法王示威。1301年，聽說腓力四世擬訂了一個限制教皇權力的條例，他便責成法國巴米葉地區的大主教進行干預。大主教狐假虎威，指責腓力四世。腓力四世先是置之不理，繼而雷霆大怒，要把大主教交給法國世俗法庭審判。 面對腓力四世的挑戰，教皇決心反擊。卜尼法斯八世一連發出三道通諭，指責腓力四世的教會問題上犯有嚴重罪行，聲明大主教只能接受羅馬教廷審判，宣布取消以前的財政上的讓步。
腓力四世
服從
腓力四世則當眾燒毀了教皇的通諭，莊嚴宣告他的子孫後代，除了上帝，永遠不會服從任何外來權力。在高貴華麗的巴黎聖母院，腓力四世召開了法國歷史上第一次貴族、教士和市民三個等級的會議，巧妙地利用小貴族和市民的反教會情緒，壓制教士服從國王。三個等級分別寫信給教皇，申明國王只服從上帝，教皇不得干涉法國的內政。
面對王權的嚴重威脅，卜尼法斯八世孤注一擲，頒布了一道“聖一至聖”教諭，這是封建時代天主教會最為聞名的教諭。宣稱人慾得救，必須服從羅馬教皇，並開除了腓力四世的教籍。腓力四世針鋒相對，列舉了卜尼法斯八世的29條罪狀，決定以國王的名義在法國審判教皇，並派軍隊赴羅馬傳訊教皇。
1303年9月的一天，卜尼法斯八世正在阿南尼宮召集樞機主教秘密會議，策劃對腓力四世的懲罰。忽然，法軍闖進宮來，聲稱稟法王的旨意，令教皇到法國受審。卜尼法斯八世口頭上氣壯如牛，一見這個場面，嚇得仰面倒在床上，渾身打顫，胸前的十字架抖個不停，整整三天，沒有喝上一口水，沒有吃進一點東西，受盡了法軍的戲弄。教皇氣得伸長脖子，拍著腦袋說：“這是我的頭，這是我的脖子，你們可以處置，但我是教皇，死也要死得像教皇。”
凌辱
卜尼法斯八世終被營救出來，但經受這般凌辱以後，終日憂悶，氣憤難忍，不久，便決絕的死去。卜尼法斯八世死後，人們這們評價他：爬上教皇寶座時像只狐狸，行使職權時像頭獅子，死時卻像條狗。
在同教皇的權力鬥爭中，腓力四世大獲全勝。
1305年，腓力四世授意法國波爾多大主教任教皇，即克萊門特五世。新教皇長期滯留法國，後來索性將教廷遷往法國阿維農。從此，羅馬教廷凌駕於世俗君王之上的時代一去不復返了。
歷史學家把在阿維農這段尷尬日子中的教廷，戲稱為“阿維農之囚”。
