西洋棋中，“開局”通常有兩種意思：一、。二、指一連串的步法，這兩者本條目內皆有討論。由於棋手皆對開局的定義十分熟悉，大部分的書籍或文章不會去陳述這兩種定義之間的差別，當“開局”的定義轉變時（例如從定義一轉變成定義二），也不會特別提醒讀者。
遊戲的最初階段稱為“開局”。剛開始的幾個回合棋手主要關心，他們的棋子是否從起始點移動到有利的位置。遊戲的初期，白方發動的一連串經過檢驗的步法稱為“開局”，而黑方回應的步法稱為“防禦”。為人熟知的開局走法有好幾十種，而其中又有好幾百種被賦予名稱的變著。《牛津西洋棋大辭典》列出了1,327有名稱的開局與變著，從平和的局面型走法，到激烈的戰術型走法通通包括在內。
一連串正規的步法稱為“開局步法”，一些工具書如《西洋棋開局大百科》有對開局步法做了編目索引。這些工具書通常利用代數記譜法、開局樹狀圖、或開局理論表將一連串的步法呈現給讀者。如果開局偏離了“開局步法”，之後的變化就稱為“out of book”。某些開局的主線已研究到20到25步之多。有一些甚至還分析到了第30或35步，像是古典印第安防禦、西西里防禦中的舍文寧根變著、以及納依道夫變著。職業棋手們花費數年的時間來研究開局，而隨著開局理論不斷演進，許多棋手甚至終其一生都在研究開局。
開局中創新的走法稱為“創新理論”。有些棋手會保留這種創新的走法，直到正式比賽時才施展出來，這就叫做“預備變著”，在高等級比賽中通常會有意想不到的效果。《西洋棋開局大百科》將開局做了分類編目，想了解更多開局的理論，參見List of chess openings。
